В общих представлениях сиу содержатся, как определил ДеМалли, три основополагающие черты традиционализма лакота, которые, вероятно, были свойственны всем сиу и символизировали их образ жизни: «земля и свобода» для кочевания, мужские занятия вроде войны и охоты, а также «особые отношения, которые человечество разделяло со всей остальной вселенной и силами вакан». По словам Уокера, вакан был «оживляющей силой вселенной» и «всем тем, что трудно понять». Религия сиу включала ритуалы и базовые понятия, которые были им понятны и разделялись ими, но не предполагала конкретной, структурированной или последовательной теологии. Религия сиу не была догматичной — это была система верований, делавшая «жизнь сиу и мир, в котором они живут, понятными и приемлемыми». Ритуалы выражали их убеждения, включая «очистительную хижину», также называемую «паровой хижиной» или «потовой хижиной» (sweat lodge), и церемонии вроде Танца Солнца. Ранние посетители и сторонние наблюдатели легко отвергали религиозные практики сиу, обычно осуждая их как языческие и варварские. Описание Джорджа Кэтлина типично и предвзято. Его отталкивал Танец Солнца - хотя он признавал, что никогда не был свидетелем этой церемонии - и он называл его «самым необычным и жестоким обычаем», который сводится к «смотрению на солнце!». Он описывал его как «своего рода поклонение или покаяние великой жестокости. Отвратительное и болезненное зрелище, имеющее лишь одно смягчающее обстоятельство - это добровольная пытка и происходит она очень редко». По словам Кэтлина, «бедный, невежественный, заблуждающийся и суеверный человек, который решается на это, ставит на кон свою вечную репутацию», и «если он теряет сознание и падает […] он лишается репутации храбреца или человека-тайны и подвергается явному позору в глазах племени». Впечатление Кэтлина кажется архетипичным: европейцы и американцы неправильно понимали цель Танца Солнца, но они также неверно понимали религиозные верования и ритуалы сиу. По словам ДжоАллин Аршамбо, «Танец Солнца был центром религиозной и социальной активности, который подтверждал племенную принадлежность и помогал обеспечить здоровое, мирное и изобильное будущее для племени и его отдельных членов».

Танец Солнца был церемониальным ритуалом, а не художественным выражением, однако танец в культуре сиу носил именно ритуальный характер, а не был строго искусством в том виде, в каком его могли бы признать американцы. По словам ДеМалли, «танец был мощно нагруженным символом… религии, ритуальным средством духовного и физического совершенствования». Самуэль У. Понд описывал связь между танцем и религиозными церемониями, такими как Военный танец и Танец скальпов, к которым он относился снисходительно и считал их несколько вульгарными. Другие же находили танцы сиу красивыми и значимыми. Сторонние наблюдатели оценивали танцы сиу - сам обычай и его практику - исходя из собственных культурных и эстетических представлений о танце и его месте в цивилизованном обществе. В сознании большинства таких наблюдателей сиу и их танцы были примитивными. Если примитивность казалась наблюдателю привлекательной, то, вероятно, привлекательными представлялись и танцы сиу.

Сиу и казахи: почему их истории неожиданно похожи

Как казахи и сиу сохраняли единство без государства

Считается ли геноцидом произошедшее с сиу и казахами?

Тийоспайе и аул: как были устроены кочевые общества сиу и казахов

Бизон и табун: на чем держалась экономика сиу и кочевых казахов

Казахи, напротив, были суннитскими мусульманами. Некоторые ученые и наблюдатели оспаривают глубину приверженности казахов исламу. То, что они были мусульманами, не вызывает сомнений, однако степень этой приверженности неясна. По словам казахского ученого XIX века Чокана Валиханова, «среди киргизов [казахов] все еще много тех, кто не знает имени Мухаммеда». По его мнению, однако, ислам постепенно вытеснял шаманизм и языческие верования. Юджин Шайлер получил похожие ответы, однако он отмечал: «Лишь внешне они мусульмане. Когда их спрашивают, какая у них религия, не привыкшие к такой форме вопроса, они говорят, что не знают, но в то же время с энергией отвергнут любое предположение о том, что они не являются добрыми мусульманами».

Кроме того, Шайлер ошибочно приписывал обращение казахов в ислам российской религиозной политике. Он утверждал: «Немногие из их султанов и вождей имели какое-либо представление о догматах ислама, и в степи не было ни мечети, ни муллы, но русские (так же как они настаивали на использовании татарского языка в общении с ними) настаивали на том, чтобы обращаться с ними как с магометанами, строили мечети и посылали мулл, пока весь народ не стал внешне мусульманским, хотя чем дальше от русских линий и ближе к оседлым населением Центральной Азии, тем слабее была вера». Несмотря на то, что многие сторонние наблюдатели считали принятие ислама казахами поверхностным, большинство из них придерживались определенных исламских практик, таких как обрезание, гигиенические нормы и погребальные обряды.

Американцы и русские часто неправильно понимали религиозные практики сиу и казахов, что влияло на политику, направленную на управление ими или на ослабление, как казалось, упорной приверженности кочевников этим практикам. Посетители земель сиу нередко совершенно неверно понимали и истолковывали их религию: она считалась языческой, анимистической, лишенной порядка и основанной исключительно на суеверии. В степи же русские воспринимали казахов иначе именно благодаря исламу, который они признавали монотеистической верой, происходящей от священной книги и обладающей тем, что русские воспринимали как каноническое право. Ислам возвышал казахов над примитивным язычеством, характерным для других коренных народов, с которыми сталкивалась империя. Тем не менее русские опасались растущего влияния ислама в степи, и к 1880-м годам отказались от многолетней практики невмешательства в местные религиозные ориентации. Русские начали опасаться «фанатичного ислама» среди казахов, и правительство поощряло православное миссионерство среди них.