Однако о казахстанском этапе, который стал плацдармом его политической карьеры, известно мало.
6 декабря 1906 года в селе Каменское, Екатеринославской губернии в семье простых работников металлургического завода Ильи Брежнева и Натальи Мазаловой родился мальчик Леонид.
В 1921 году Леонид окончил классическую гимназию и начал работу на Курском маслобойном заводе. В 1923 году вступил в комсомол и начал учебу в Курском землеустроительном-мелиоративном техникуме, по окончании которого в 1927 году работал землемером в Курской губернии и в Белорусской ССР.
В 1927 году Леонид Брежнев женился на Виктории Денисовой, у них родились двое детей - Юрий и Галина.
Л.И. Брежнев с женой Викторией Денисовой
В сентябре 1930 года Брежнев поступил в Московский машиностроительный институт, а через год перевелся на вечерний факультет Каменского металлургического института им. Арсеничева. 24 октября 1931 года Леонид Ильич стал членом ВКП (б). По окончании рабочего факультета Брежнев получил специальность инженера-теплосиловика.
После непродолжительной работы на заводе им. Дзержинского его призвали в армию, где ему присвоили звание лейтенанта. Накануне войны Брежнев заведовал вопросами пропаганды и агитации и оборонной промышленности Днепропетровского обкома компартии Украины.
С началом военных действий Леонид Ильич занимался эвакуацией промышленности и руководил политотделом 18 армии 4-го Украинского фронта.
За участие в Барвенково-Лозовской операции и освобождение Новороссийска Брежнев был удостоен орденов Отечественной войны I степени и Красного Знамени.
Начальник политотдела 18-й армии полковник Леонид Ильич Брежнев сорок раз приплывал на Малую Землю, а это было опасно, так как некоторые суда в дороге подрывались на минах и гибли от прямых снарядов и авиационных бомб.
С. А. Борзенко, «Правда», 1943 год
После войны Леонид Брежнев некоторое время продолжал работу в политуправлениях: сначала 4-го Украинского фронта, а потом Прикарпатского военного округа.
13 июня 1946 года генерал-майора Брежнева направили в распоряжение ЦК ВКП (б) Украины. Там он получил должность первого секретаря Запорожского обкома и занялся восстановлением разрушенных предприятий. Успехи в должности первого секретаря обкома были замечены начальством – 16 июня 1950 года Брежнева командировали инспектором в ЦК ВКП (б), где в сферу его обязанностей входила работа с кадрами Министерства автомобильной и тракторной промышленности.
Первый секретарь Днепропетровского обкома КП (б). Украинская ССР. 1946 год.
2 апреля 1951 года Леонида Ильича выбрали первым секретарем ЦК Молдавии.
Личная встреча со Сталиным на XIX съезде КПСС оказала сильное влияние на дальнейший рост Брежнева, вскоре он стал членом ЦК, секретарем ЦК и кандидатом в члены Президиума ЦК.
Однако в дальнейшем смерть «вождя народов» оказала обратное действие. Брежнев был лишен всех должностей в Центральном комитете КПСС. Тогда, 3 мая 1953 года, Брежнев попросил направить его в Украину. Но его назначили на должность заместителя начальника ГПУ Министерства обороны СССР и 26 июня 1953 года Брежнев участвовал в аресте Лаврентия Берии в Кремле.
6 февраля 1954 года Никита Хрущев назначил Пантелеймона Пономаренко первым секретарем ЦК Казахстана, а 19 февраля предложил кандидатуру Леонида Брежнева на пост второго секретаря ЦК. На посту второго секретаря Леонид Брежнев проводил в жизнь т. н. «реформы Хрущева» по масштабному освоению целинных и залежных земель и производству предметов народного потребления.
При руководстве дуэта Пономаренко-Брежнев число сотрудников ЦК Казахстана было сокращено на 19%.
Даже бывшего первого секретаря ЦК Жумабая Шаяхметова, который к тому времени занимал пост первого секретаря Южно-Казахстанского обкома партии, Брежнев не обошел стороной:
«надо бы всю энергию направить на это, поднять энергию масс. Самому загореться, поднять всю злость у себя, зажечь массу. А вы собрали слет передовиков сельского хозяйства, даже не выступили посидели и ушли. А вы еще выступаете на пленуме и критикуете бюро ЦК, аппарат».
Жил Леонид Ильич в небольшом доме на пересечении улиц Фурманова и Курмангазы. В воспоминаниях его современников особое место предавалось любви Брежнева к командировкам в целинные области, отдыхать Леонид Ильич тоже умел: увлекался охотой и рыбалкой. Неоднократно сам Брежнев подчеркивал, что терпеть не мог вино, предпочитал крепкие напитки.
В августе 1955 года Леонид Ильич уже сам возглавил ЦК Компартии КазССР. Перед республикой поставили задачу - освоить 6,4 млн. гектаров целинных земель. Для таких наполеоновских планов по освоению нужны были и огромные человеческие силы. По заданию Москвы в Казахстан хлынули комсомольцы, молодые специалисты со всего Советского Союза. Только механизаторов прибыло свыше 360 тысяч человек, а общесоюзные капитальные вложения составили порядка 6 млрд рублей (в четыре раза больше, чем за 1946 – 1950 гг.).
Брежнев никогда не рубил с плеча, как это делали большинство предыдущих руководителей республики. Выступая на совещаниях, он выступал против существовавшей системы подготовки вопросов на бюро ЦК, уделял внимание модернизации партийной работы, усиливал спрос с отделов ЦК.
Что касается преследования интеллектуальной элиты Казахстана Леонид Ильич занимал неоднозначную позицию. Так, травлю Бекмаханова Леонид Ильич осудил и разрешил ему повторно защитить докторскую диссертацию, но одновременно с этим подверг критике ректора университета Дарканбаева.
Позже, уже во главе ЦК КПСС, Леонид Брежнев принял участие в судьбе казахского писателя Олжаса Сулейменова, автора книги «Аз и Я». «Серый кардинал» Михаил Андреевич Суслов, инициатор гонений на интеллигенцию, осудил и изъял книгу из продажи, а автора обвинил в «национализме», «пантюркизме» и «методологических ошибках». Только обращение Д. Кунаева к генеральному секретарю ЦК КПСС Брежневу с личной просьбой прочитать книгу и дать ей оценку спасло автора. После короткой, но ценной рецензии «в этой книге нет никакого национализма», писатель отделался «строгим выговором».
Леонид Ильич Брежнев и Динмухамед Кунаев
Для многих Леонид Брежнев ассоциируется с освоением целины. Правда, первый год руководства Брежнева в плане развития сельским хозяйством нельзя назвать удачным: было собрано лишь 2/3 объема зерна показателей 1954 года. Однако через год целина дала богатый урожай - около миллиарда пудов.
Кроме этого, в актив Брежнева можно смело внести его участие в решении вопросов строительства космодрома «Байконур». В те годы он был известен как «Научно-исследовательский испытательный полигон №5». При подборе места размещения космодрома было два варианта, казахстанский и кавказский, на Черных землях. Л.И. Брежнев вспоминал, что ему пришлось изучить много документов, проектов, справок, обсудить это с учеными, хозяйственниками, инженерами, специалистами, которым предстояло запускать ракетную технику в космос:
«Постепенно обоснованное решение складывалось и у меня самого. Центральный Комитет партии выступил за первый вариант — казахстанский. Жизнь подтвердила целесообразность и правильность такого решения: земли Северного Кавказа сохранены для сельского хозяйства, а Байконур преобразил ещё один район страны».
Покинув Казахстана в марте 1956 года, Л. Брежнев работал в структурах ЦК по оборонной промышленности был избран Председателем Президиума Верховного Совета СССР, принимал непосредственное участие в смещении Никиты Сергеевича Хрущева. Удовлетворив просьбу Никиты Сергеевича об отставке Пленум избрал Первым секретарем ЦК КПСС Л.И. Брежнева.
Первые годы правления Брежнева ознаменовалось «золотой» пятилеткой: улучшилось благосостояние граждан, многие могли позволить себе покупку холодильника, телевизора, стиральной машины, а страна перешла на пятидневную рабочую неделю.
После установления своей власти Леонид Ильич принял знаменитую реформу «развитого социализма» в 1967 году. Тогда же у него начались первые проблемы со здоровьем. К 1973 году Брежнев перенес несколько сердечных приступов, в начале 1976 года - клиническую смерть. После этого он так и не смог физически восстановиться, и его тяжёлое состояние и неспособность управлять страной с каждым годом становились все очевиднее.
Леонид Ильич Брежнев скончался в ночь на 10 ноября 1982 года на государственной даче «Заречье-6». Согласно заключению медицинской экспертизы, смерть наступила от внезапной остановки сердца.
