Ильяс Есенберлин родился 10 января 1915 года в Атбасарском уезде Акмолинской области в семье столяра. Ильяс с братом Равнаком рано осиротели, потеряв родителей во время эпидемии черной оспы. Брата приютили родственники, а девятилетний Ильяс стал беспризорником. Ослабшего, больного, почти умирающего от голода, его определили в детский дом. В школе он проявил удивительные математические способности, очень любил и хорошо знал казахский фольклор, с удовольствием читал мировую классическую литературу, прекрасно рисовал. После школы будущий писатель учился на рабфаке, затем в Алматинском горно-металлургическом институте, который он закончил в 1940 году. В первые дни Великой Отечественной войны Есенберлин был мобилизован на фронт. В 1944 году после тяжелейшего ранения он вернулся в Алма-Ату. После того, как Ильяс Есенберлин женился на дочери «врага народа» и соратника Сакена Сейфуллина Хамзы Джусупбекова, началось преследование его со стороны властей. Сначала его отстранили от работы, а затем отправили на верную смерть - строительство Каракумского канала. Остался жив писатель в условиях голода и тяжелейшего труда лишь благодаря тому, что был горным инженером и возглавлял ответственный участок строительства канала. После смерти Сталина Ильяса Есенберлина освободили, реабилитировали, и он вместе с женой уехал работать в Семипалатинскую область на рудники. Писать Ильяс Бсенберлин начал еще во время войны. Первые его поэтические произведения были опубликованы в 1945 году. Но только в послевоенное время он понял, что литературное творчество — это его призвание. Переехав в Алма-Ату и устроившись на должность рядового редактора в издательство художественной литературы, Ильяс начал работу над своим первым романом «Песня о человеке». Позже Есенберлин перешел на киностудию, где оказался в кругу своих близких друзей Капана Сатыбалдина, Шакена Айманова, Олжаса Сулейменова и других известных мастеров искусства и литературы. На киностудии он отредактировал множество фильмов, написал десятки киносценариев и пьес, но, по его собственному признанию, так и не смог стать профессиональным драматургом. Большое внимание уделял писатель изучению истории своего народа. Он штудировал научные монографии, посещал архивы, внимательно и кропотливо изучал первоисточники. Шел непрерывный процесс накопления и обработки материала для первого задуманного им исторического романа. А в 1965 году буквально за три месяца Есенберлин написал первую книгу из своей знаменитой трилогии «Кахар», а вскоре и всю трилогию, дав ей новое название — «Кочевники». После трилогии «Кочевники» были созданы исторические произведения «Золотая орда», «Опасная переправа», романы на темы современности «Золотая птица», «Схватка» и многие другие. Произведения Ильяса Есенберлина отличаются значительностью поднимаемых проблем и смелостью их решений, колоритностью выведенных характеров. Скончался Ильяс Есенберлин 5 октября 1983 года от разрыва сердца. В тот день, когда сын принес ему только что изданный пятитомник его произведений.
