Универсальная выставка «ЭКСПО» всегда является событием мирового масштаба, сравнимым разве что с Олимпийскими Играми, за право проведения которого борются города и страны. Выставки ЭКСПО являются международной сценой, на которой страны представляют себя, дискутируют, одновременно с этим соревнуясь между собой. Именно здесь они творчески и универсально демонстрируют экономические и культурные перемены, направления развития, планы и устремления. Этот продолжающийся несколько месяцев стихийный и политематический обмен мыслями во время выставок ЭКСПО оставляет после себя не только такие материальные символы, как Эйфелева башня в Париже (ЭКСПО 1889 г.) или Атомиум в Брюсселе (ЭКСПО 1958 г.), но и долговременные экономические и связанные с имиджем результаты.
Первая всемирная выставка была проведена в 1851 году в Гайд-парке в Лондоне по инициативе Генри Коула, государственного деятеля, предпринимателя и дизайнера, и принца Альберта. Девизом выставки стал лозунг: «Пусть все народы работают над великим делом — совершенствованием человечества».
Главной достопримечательностью выставки стал Хрустальный дворец, возведенный Джозефом Пакстоном из железа и стекла. Здание было сооружено из отдельных конструкций, которые легко собирались и разбирались. Дворец, олицетворявший начало «золотого века». Наряду с экспонатами, внутри Хрустального дворца вдоль главных проходов были размещены деревья и скульптуры. После закрытия выставки здание было перенесено в новый парк, но в 1936 году оно сгорело.
Площадь выставки составляла 10,5 га, из которых 7,2 га – Хрустальный дворец. 25 стран и 15 британских колоний приняли участие, посетителей было 6 039 205.
В последующие годы в крупнейших городах стали возводить подобные залы из стекла и железа — читальные залы, пассажи, сводчатые галереи.
Именно тогда начали отрабатываться те выставочные принципы, которые со временем стали обязательными, будучи зафиксированы в соответствующих международных нормативных актах. Их главная цель - публичная демонстрация новейших научно-технических достижений, перспектив развития, а также истории, традиций и культуры стран-участниц.
Сегодня, через 166 лет после первой Всемирной выставки в Лондоне, «сцена ЭКСПО» становится еще более широкой, выходя за физические рамки «здесь и сейчас». Участники параллельно с устройством национальных экспозиций создают также повествование в виртуальном мире, которое доходит до миллионов людей во всем мире.
На Всемирной ярмарке промышленных изделий в Лондоне разные страны мира продемонстрировали около 13 тысяч экспонатов, включая модели парового двигателя, скоростного парохода и крана, а также американскую жатвенную машину. На выставке был представлен и сектор Китая, но товаров из Китая было очень мало. Правители династии Цин отказались от участия в выставке, поскольку Англия выступила против Китая во время первой опиумной войны.
Великая выставка в Лондоне оказалась весьма успешной. Организаторы получили прибыль в размере 186 тысяч фунтов. На эти деньги в Лондоне был создан Научный и художественный центр. На этой основе также были созданы Музей Виктории и Альберта, Музей науки и Музей природы и истории. Помимо этого, часть этих средств пошла на создание фонда для содействия развитию науки и искусства в стране. Именно эти успехи в проведении всемирной выставки позволили многим другим странам, подражая Великобритании, ходатайствовать о проведении подобной выставки у себя в стране. К настоящему времени в некоторых развитых странах, в том числе Великобритании, Франции и США, были проведены 40 всемирных универсальных выставок. Со временем изменились форма и содержание выставки. Неизменным остается ее социально-экономическое и просветительское значения.
За 166-летнюю историю существования выставок ЭКСПО посетители стали свидетелями создания таких изобретений, как телефонный и рентгеновский аппараты, колесо обозрения, застежка-молния, нейлон, вафельный стаканчик для мороженого, мобильный телефон и сенсорный экран.
Среди несомненных достижений Всемирной национальной выставки: преобразования в законах по защите авторских прав в сфере дизайна и патента, и общее улучшение сферы международных коммуникаций. Данное мероприятие дало мощный импульс для создания школ дизайна и промышленного искусства, а также для развития международной торговли. «Великая выставка» положила начало эпохе проведения всемирных выставок, проводимых и по сей день.
