Казахстан, вторая по величине своей территории среди республик Союза, всегда был чрезвычайно богат на ископаемые богатства. Тем не менее, считалось, что богатства природных недр республики уступали в этом отношении только Уралу, сокровищнице СССР, в которой, как считалось, было сосредоточено ещё больше разнообразных полезных ископаемых. Но в некоторых отношениях, по запасам угля и цветных металлов, Казахстан превосходил и Урал, занимая первое место в Союзе.
Эти минеральные ресурсы Казахстана были выявлены, главным образом, после Октябрьской революции в связи с потребностями социалистического строительства и индустриализации страны, возрожденной к новой жизни в виде национальной республики. До 1917 года горное дело здесь было развито весьма жалко. Богатые месторождения полиметаллов Рудного Алтая, принадлежавшие некогда царскому кабинету, разрабатывались слабо. Легкодоступные окисленные зоны были почти исчерпаны, а кабинет не давал денег на глубокую разведку и подготовку, предпочитая извлекать легкие доходы из земель, отдаваемых в аренду крестьянам, и привлекая переселенцев. Многочисленные месторождения меди, свинца, цинка Великой степи, довольно усердно разрабатывавшиеся в середине ХІХ века несколькими промышленниками, также были исчерпаны в окисленной зоне, не были разведаны вглубь и возбуждали уже сомнения, за исключением Успенско-Спасских, арендованных англичанами. Кое-где добывали уголь почти кустарно, а богатые копи Экибастуза, которые промышленники соединили железной дорогой с берегом Иртыша, не находили сбыта. Вяло работали золотые рудники Южного Алтая, Калбы, а россыпи были почти выработаны. Слабо развивалась добыча нефти на Эмбе в условиях пустыни. В общем, горное дело на Алтае явно клонилось к упадку и царский кабинет начал уже сдавать рудники в концессию иностранным компаниям. Поэтому долгое время Великая степь, казалось, не имела будущего в качестве крупного горнопромышленного района.
За первые 25 лет существования нового строя широко поставленные геологические исследования, поиски и разведки резко изменили перспективы Казахстана и его значение в общей экономике. Наиболее богат был Казахстан месторождениями цветных металлов, запасы которых составляли по меди 55,5%, по свинцу 77,5% и по цинку 55,2% запасов всего Союза. В баланс учтенных на 1 января 1942 года запасов меди входило уже 75 месторождений, но из них были освоены цветной промышленностью только 6 с запасами всесоюзного масштаба. Из них самым крупным был Джезказган, который до 1917 года концессионеры разведывали в течение 11 лет, провели в нем 234 скважины общей длиной в 17 200 м, но не выявили его запасов и не поняли закономерности оруденения. Второе место занимал Коунрад в Прибалхашье, представлявший собой самое крупное из малопредставленных в СССР месторождений типа меднопорфировых руд. Третьим является Бощекуль в Павлодарской области, того же типа меднопорфировых, несколько более бедный по содержанию меди, но не по запасам. Остальные три находились в Рудном Алтае, где медь входила в состав полиметаллических месторождений, т.е. вместе со свинцом и цинком в рудах Белоусовской, Зыряновской и Риддерской групп. Более мелкие месторождения были и в других частях Казахстана: Приатбасарские, Чидертинские, Успенско-Спасские, Баянаульские, Каркаралинские, в Голодной степи, на Мангышлаке; к тому моменту они не были достаточно изучены.
Свинец и цинк, кроме давно известных полиметаллических месторождений Рудного Алтая, где они сопровождались рудами меди, серебра, золота, а также кадмия, селена и теллура, и были выражены крупными запасами, питавшими Лениногорский завод, были открыты уже в советское время в хребте Каратау в солидных месторождениях Миргалимсай и Ачисай, дававших руду Чимкентскому заводу, и Текели в Джунгарском Алатау. Но месторождения тех же металлов были известны и в целом ряде других мест на севере, юге и в центре Казахстана, который был обеспечен самыми крупными запасами этих металлов.
Боксит и другие руды алюминия, необходимого для самолетов, обратили на себя внимание после Первой мировой войны и были найдены также в разных частях Казахстана в советское время, но еще недостаточно были изучены, хотя запасы их были весьма велики. Бокситы как в виде продуктов выветривания юрских осадочных пород, так и в виде осадочных образований того же возраста были найдены в Акмолинской, Кустанайской областях и в коре выветривания ультраосновных пород Актюбинской области. Вторую категорию руд алюминия с еще большими запасами составляли обширные участки пород, содержавших корунд, диаспор, андалузит и алунит, подчиненные вторичным кварцитам в Центральном Казахстане, известным уже в виде более чем 200 массивов. Они были найдены и в месторождении Акташ южного Казахстана, где уже в начале 1944 года была начата добыча концентратов диаспора для алюминиевой и абразивной промышленности.
Очень богат был Казахстан также редкими металлами, месторождения которых в царское время совсем не были известны, и казалось, что обширные массивы изверженных пород, принесшие оруденение цветными металлами, сами по себе не представляли промышленного интереса. В годы Второй мировой войны были найдены, разведовались и частью разрабатывались месторождения вольфрама, молибдена, олова, висмута, кобальта, никеля, сурьмы, бериллия, лития в разных местностях от Рудного Алтая на востоке до Мугоджар на западе и Каратау на юге. В последнем было открыто месторождение ванадия с огромными запасами мирового значения: мышьяк, кадмий, селен, теллур и другие рассеянные элементы были повсюду в месторождениях свинца, цинка и полиметаллов и могли быть извлечены попутно. Серебро в большом количестве сопровождало свинец, цинк и частью медь в месторождениях Рудного Алтая и других районов, a золото издавна добывалось как попутно из месторождений полиметаллов Рудного Алтая, так и самостоятельно из россыпей и кварцевых жил в Калбинском хребте, Южном Алтае, в Кустанайской области. Россыпи большей частью были выработаны, но добыча рудного золота в советское время увеличивалась, и месторождения его были найдены в новых местах Казахстана. Кое-где были обнаружены также платина и платиноиды.
В связи с затруднениями транспорта в условиях войны промышленность Казахстана испытывала недостаток в серной кислоте, которую доставлял Урал. Месторождений самородной серы в республике не было, но многочисленные месторождения сернистых руд меди, серебра, свинца, цинка могли дать сколько угодно серы при использовании газов, получаемых при обжиге этих руд, и сернокислотные заводы могли быть построены при медных и свинцово-цинковых заводах. Сульфаты озер и пирит, получаемый из серноколчеданных руд и в виде отходов при обогащении полиметаллических руд, также были сырьем для получения серной кислоты в достаточном количестве.
Чёрные металлы. До революции в Казахстане добывали железную руду в ничтожном количестве в качестве флюса для медных и свинцовых заводов. Потребность преимущественно кочевого населения в железе хорошо удовлетворял соседний Урал. Быстрый рост городов и населенных пунктов, переход кочевников к оседлой жизни, развитие сельского хозяйства и промышленности поставили на очередь вопрос о создании в республике своего железоделательного завода. Геологические исследования показали, что рудная база для этого была, а развитие Карагандинского бассейна обеспечило будущий завод и топливом.
Железные руды разного возраста были найдены уже в разных частях Казахстана: обширные площади занимали около Карсакпайского завода в хребте Улутау докембрийские железистые кварциты, аналогичные рудам Кривого Рога, хотя и более бедные железом, чем другие месторождения Казахстана, но зато более чистые, с неограниченными запасами и в удобных географо-экономических и горнотехнических условиях. Ряд довольно крупных месторождений девоно-карбонового возраста был найден близ Джезказгана, в Атасуйской группе Карагандинского бассейна и к востоку от Каркаралинска. Бурые железняки юрского возраста были в Караганде, третичного - в Приаралье, в виде железной шляпы сидеритов, в Абаиле хребта Каратау и в зоне выветривания ультраосновных пород в Мугоджарах, где уже был организован завод ферросплавов, ввиду содержания никеля, хрома и кобальта в железной руде.
Марганцевые руды до 1917 года добывались только в одном месте в небольшом количестве, но и после революции привлекали к себе мало внимания, за исключением месторождений района Джезказган. Только после начала Второй мировой войны, в связи с необходимостью снабжать марганцем заводы Урала, лишившиеся подвоза из Никополя, поиски и разведки этих руд быстро дали результаты и обнаружили целый ряд месторождений в Центральном Казахстане с достаточными запасами. Изучены были также месторождения полуострова Мангышлак, содержавшие еще более крупные запасы. Марганцем металлургия Казахстана также была вполне обеспечена.
Хромистый железняк, месторождения которого были связаны с ультраосновными породами, также был обнаружен в разных частях Казахстана. Наибольшее значение имели месторождения в Актюбинском районе Мугоджар, где ультраосновной массив Кемпирсай содержал запасы мирового масштаба.
Ископаемое топливо: угли, горючие сланцы, нефть также составляли крупные богатства Казахстана и вполне обеспечивали его промышленное развитие.
Угли добывались и в царское время, но в небольшом количестве и почти кустарно. По типу преобладали угли каменные карбонового возраста (91,2% запасов). Бурых углей было всего 8,2% и лигнитов 0,6%. Наибольшее значение имел Карагандинский бассейн, подробно изученный и освоенный только после прихода к власти коммунистов. По своим запасам он занял третье место в Союзе (после Кузбасса и Донбасса) и содержал значительное количество пластов углей нижнекарбонового возраста и разного качества на площади более 2000 км3 и, кроме того, еще юрские угли. Так как этот бассейн отстоял от Урала, не вполне обеспеченного своим углем, вдвое ближе, чем Кузбасс, то его значение особенно поднялось с начала войны для снабжения оборонных заводов. Он же обеспечивал металлургическим коксом и будущие железоделательные заводы Казахстана. В северном Казахстане крупное значение по запасам имели Экибастуз и Тениз-Коржункульский бассейн, а для заводов Алтая большую роль играло месторождение Кендерлык в хребте Саур, содержавшее угли и горючие сланцы пермского возраста, но во время войны лишенное удобного транспорта. В южном Казахстане главные запасы углей представляли бурые юрского возраста в ряде месторождений (Боролдай, Таскомырсай, Ленгер), а в западном - карбоновые Берчогура в Мугоджарах и мезозойские Эмбы, Актюбинска и Мангышлака. Богатые летучими горючие сланцы и угли Кендерлыка и бурые юрские угли других мест получили значение и в качестве источника жидкого топлива и смазочных веществ в хозяйстве Казахстана.
Нефть была представлена на западе в Гурьевской области, где уже в царское время слабо работали небольшие промысла Доссор и Макат. Обширные геологические и геофизические исследования советского времени выявили геологическое строение и нефтеносность этого Урало-Эмбенского района и открыли целый ряд новых промыслов. В этом районе нефть была связана с соляными куполами, содержавшими громадные запасы каменной и калийных солей, гипса и соединений бора, брома, стронция и магния. В то же самое время в Актюбинском районе нефтеносность была другого типа, в связи с известковыми погребенными рифами как в Ишимбаевском районе Второго Баку. Признаки нефти были обнаружены также на полуострове Мангышлак и в виде газов на севере близ города Петропавловск. Считалось, что возможной была нефтеносность в Балхаш-Алакульской впадине, в низовьях рек Сарысу и Чу и в долине реки Или, судя по условиям соседнего к востоку нефтеносного района вдоль Восточного Тянь-Шаня в провинции Синьцзян Китая. В общем учтенные уже запасы нефти в недрах Казахстана составляли 19% общесоюзных запасов.
Так называемые нерудные ископаемые в пределах Казахстана также были обильны, разнообразны и ценны. На первое место нужно поставить по значению месторождения фосфоритов в хребте Каратау, залежи которых имели многие километры в длину и мощность даже в десятки метров. Запасы их в сотни миллионов тонн обеспечивали фосфорным удобрением поля всей Средней Азии и Казахстана. Менее крупные месторождения были известны и разрабатывались в Актюбинской области, а также и в других местах. Каменная соль, калийные и другие соли, гипс, ангидрит были представлены в больших количествах в соляных копях Урало- Эмбинского и Илецкого районов, а в Индерском районе к ним присоединялись и более редкие соединения бора. Запасы этих ископаемых солей дополнялись запасами современных сульфатных и соляных самосадочных озер, весьма распространенных как в западном, так и в северном и центральном Казахстане. Огнеупорные и керамические материалы разного состава в виде глин, полевых шпатов, кварца, асбеста, магнезита, талька, были широко представлены в разных районах, как равно и абразивное сырье в виде корунда, входившего в состав многочисленных месторождений вторичных кварцитов. Были также флюорит, барит, различные поделочные, строительные, облицовочные камни, графит, минеральные краски, трепел, опоки, цементные и оптические материалы.
Водные ресурсы Казахстана были распределены очень неравномерно. В Рудном и Южном Алтае, Джунгарском Алатау и северной цепи Тянь-Шаня было много проточной воды и даже гидроэнергии, используемой тогда весьма слабо. В других частях проточные воды были скудны или отсутствовали, но в дополнение к ним гидрогеологические исследования и бурение обнаружили уже во многих местах достаточные запасы пресных подземных вод в песках, в четвертичном аллювии, трещинных источников в осадочных толщах более древнего возраста и в изверженных породах. В общем существующие и проектируемые индустриальные центры Казахстана были обеспечены запасами промышленной и питьевой воды.
Таким образом, Казахстан, благодаря хорошо поставленным и энергично проведенным геологическим исследованиям, поискам и разведкам первой половины ХХ века, быстро выдвинулся среди республик Советского Союза на очень видное место. Казахстан оказался содержащим разнообразные ископаемые богатства с крупными запасами, которые уже тогда обеспечили быстрое развитие нескольких отраслей горнозаводского дела и заметное участие в деле обороны СССР, а в будущем, как полагали, обуславливали возникновение и развитие еще целого ряда новых производств. Обладая солидными месторождениями черных, цветных и редких металлов, расположенных в разных местах территории, крупными месторождениями ископаемого топлива и очень разнообразными нерудными ископаемыми, Казахстан имел (и до сих пор имеет) все основания для того, чтобы, используя ресурсы земной поверхности в различных условиях климата и водоснабжения для высокого уровня сельского хозяйства, сделаться вместе с тем промышленной республикой весьма серьезного значения. Но для этого необходимы были дальнейшие систематические исследования, так как многие месторождения были открыты относительно недавно, не были разведаны или разведаны недостаточно, т.е. не могли быть оценены по достоинству и освоены.
