Уральская область, образованная в 1869 году, состояла из земель казаков Уральских, называвшихся до начала последней четверти XIX столетия, по прежнему названию реки Урала, Яицкими, и из земель, принадлежавших казахам Младшего жуза, пространством приблизительно в 6 000 квадр. миль или около 30 милл. десятин удобной и неудобной земли, из которых почти 6,5 милл. принадлежали казакам и составляли общую войсковую собственность, а остальные - казахам, оставаясь в тоже время государственной собственностью Российской империи. Расположена была область между 53° и 45,5° северной широты и 66° и 76° восточной долготы. Границы области находились: на севере и северо-западе - Оренбургская и Самарская губернии, на западе - губерния Астраханская, на юге - море Каспийское и Закаспийская область, на востоке - Аральское море и область Тургайская.
Поверхность области, за исключением небольшой восточной части ее, представляла из себя однообразную, прорезанную с севера на юг рекой Уралом, впадающим в Каспийское море, равнину с почвой, только в южной части, по причине солончаков, неплодородной.
Из рек, более или менее значительных, кроме Урала, в области протекали: Чаган, Уил, Узени (большой и малый) и Эмба (последняя) во время половодья достигала Каспийского моря, а из озер Чалкар, Индерское и Курхайское морцо. Все реки, как средство передвижения, не имели ровно никакого значения и лишь по реке Урал весной сплавлялись плоты.
Климат Уральской области преимущественно был сухой, причем средняя годовая температура воздуха в областном городе Уральске по наблюдениям равнялась +4°; наивысшая летняя, наблюдавшаяся 13 июля 1891 года, равнялась +41,2°, наименьшая, наблюдавшаяся 26 января 1892 года, -40,89.
В административном отношении область делилась на уезды: Уральский, заключавший в себе три станицы Илецких казаков, Лбищенский, Гурьевский и самый значительный по пространству - Темирский.
Главную массу населения составляли: а) казаки, станицы которых, разделенные в военном отношении на три отдела, располагались по правую сторону р. Урала, в уездах: Уральском, Лбищенском и Гурьевском, численностью в 113 626 человек; б) казахи, как старожилы страны, численностью в 466 тысяч человек; и в) позднейшие переселенцы из соседних губерний Европейской России, числом 65 826 человек. Последние составляли, преимущественно, торговый класс и ремесленников, тогда как казаки занимались хлебопашеством, скотоводством и рыболовством по рекам Урал и Узеням и по озерам Чалкар и Курхайскому и морю Каспийскому. Впрочем, этот последний промысел служил главным средством для пропитания только для казаков Гурьевского уезда, для казаков же других уездов - Уральского и Лбищенского - он был лишь подспорьем к другим занятиям, а скотоводы так им совсем почти не занимались. Занятие казахов, населявших части уездов Уральского, Лбищенского, Гурьевского и сплошь Темирский уезд, как кочевого племени, составляло, главным образом, скотоводство и только с недавнего времени среди проживавших вблизи казачьих поселений казахов стало развиваться хлебопашество. Из хлебов засевалась пшеница (кубанка), рожь (яровая) овес и просо. Огородничество было развито слабо. Скотоводство у казаков состояло в разведении лошадей, рогатого скота и овец, по местному названию баранов, доставлявших сало и шерсть грубого качества. У казахов кроме вышеупомянутых пород разводились и верблюды, служившие, главным образом, для перевозки и переноски тяжестей.
Рыбный промысел у казаков состоял в ловле красной рыбы: белуги, осетра, севрюги и др. и черной: сазана, судака и т.п. и производился летом посредством неводов (сетей, длиной от 80 до 120 саж.), а зимой, кроме того, и посредством багров (больших железных крючков, прикрепленных к длинным деревянным шестам). Качество рыбы, пойманной в реке Урал, ставилось выше такового же пойманной в Каспийском море, а потому первая была ценнее второй. Главным рынком для продажи предметов производительности области служил областной город Уральск.
Сам город Уральск, до 1775 года - Яицкий городок (время основания неизвестно), располагался на полуострове, образуемом реками Уралом и Чаганом, огибавшими восточную и западную стороны города, на высоте 108 ф. над уровнем океана, под 51°12' северной широты и 51°22' восточной долготы от Гринвича. Местность занимала ровную с севера на юг около пяти верст, а с востока на запад, в средине города, около 2 верст, с населением в 36,5 тысяч человек, из которых казаков, по последней переписи, было 10,5 тысяч, около 500 казахов, а остальные были инородцами, русскими и татарами.
Подсчет числу жилых строений в городе не производился, а потому для определения количества их статистических данных не имелось. Можно было лишь приблизительно сказать, что 1/3 домов в городе были каменными, а остальные 2/3 были домами деревянными и из сырцового кирпича; смешанной постройки домов, за редким исключением, не имелось.
В административно-военном отношении город делился на две станицы, а в административно-гражданском на три полицейских части, которые в свою очередь делились на кварталы и полицейские участки.
Улицы в городе, за исключением старинной его части, были расположены довольно правильно, но были грязны. Более того, сообщалось, что хотя середины некоторых улиц с помощью песка и гальки за последнее время были несколько приподняты, но передвижение по ним от этого почти нисколько не улучшилось.
По сторонам некоторых улиц росли ряды деревьев. Это были остатки насаждений, произведенных домохозяевами по распоряжению местного начальства в 1891 году, ко времени приезда Наследника Цесаревича, будущего Николая II.
Из городских площадей самой значительной была Туркестанская и продолжение ее - площадь Предтеченская, как центр торговых помещений. На Туркестанской площади, при пересечении ее Большой Михайловской улицей, стояла триумфальная арка, каменная, построенная также в 1891 году. Далее шла Казанская площадь с бульваром, главным местом народного гулянья - с памятником в форме круглой каменной беседки с мраморным изображением умершего в 1860-х годах Наследника Цесаревича Николая Александровича и летним помещением для военного клуба. Затем шла Иканская площадь с разведенным на ней бульваром.
Православных церквей в городе, за исключением помещавшейся в здании войсковой женской гимназии и заложенной, но останавливавшейся за недостатком средств постройкой, насчитывалось десять. Самая древняя из них, насчитывавшая приблизительно 150 лет существования, Михайло-Архангельский собор; затем шел отличавшийся по величине и архитектуре Новый собор имени св. Александра Невского, построенный в 1850-х годах. Церквей других христианских вероисповеданий в городе не имелось; из нехристианских молитвенных зданий мусульманам принадлежало четыре мечети.
Из зданий, по величине и архитектуре, отличались дома наказного атамана и военного губернатора области, войсковой женской гимназии и реального училища (в последнем помещался музей), русско-киргизского училища, тюрьмы и др. В городе имелись, кроме войсковой женской 8-классной гимназии и войскового же реального 7-классного училища с подготовительными при обоих заведениях классами, с 500 слишком учеников и учениц и пансионами при них с платой по 150 рублей в год с каждого пансионера, несколько низших учебных заведений, в том числе ремесленных и духовного ведомства. Всех учебных заведений, кроме частных, четырнадцать (всего в области 68) с 1050 учениками.
Кроме того, имелось две воскресных школы, основанные в недавнее время специально для взрослых учеников и учениц и народная бесплатная читальня.
Было несколько обществ, например, вспомоществования недостаточным ученикам и ученицам, трезвости, общество вспомоществования приказчиков города Уральск, Уральское общество ветеринарных врачей, благотворительное, скаковое и другие. Из благотворительных заведений имелась войсковая больница, Дом умалишенных, войсковая богадельня, детский приют, бесплатная амбулаторная лечебница, родильный приют (последние два заведения существовали на средства частных лиц и благотворительного общества) и ночлежный дом. В недавнее время в городе была открыта амбулаторная лечебница для животных.
В Уральске же находились главные правительственные места области. К таковым относились Областное Правление, Войсковое Хозяйственное Правление, Штаб войск Уральской области, Управление Атамана I Военного Отдела, Почто-телеграфная контора, казначейство и как кредитное учреждение - отделение Государственного Банка; а из частных коммерческих предприятий - Торгово-промышленный коммерческий банк, агенты разных страховых обществ и транспортные конторы.
Из промышленных заведений в черте города находились восковой свечной завод - епархиальный, такой же завод частного лица, крупчатная паровая мельница с лесопилкой, принадлежавшая акционерному обществу, несколько конных паровых просообдирок, паровой спиртоочистительный завод, заканчивавший в 1900 году свою деятельность, ввиду введения в области винной монополии, и вновь строившийся такой же завод от казны.
Из увеселительных заведений в городе имелся театр, два клуба - военный, помещавшийся в здании Войскового Хозяйственного Правления и коммерческий - в частном доме. При обоих имелись библиотеки, а при последнем, кроме того и номера для приезжавших. Здесь, кстати сказать, о последних то, что таковые имелись чуть не при каждой, более или менее значительной, гостинице, а потому и были недороги.
Существовавшие до конца 1880 гг. каменные башни и городской вал были срыты, а потому памятников старины кроме вышеупомянутого собора свят. Михаила Архангела, не осталось.
К северной же части города примыкало и полотно Рязанско-Уральской железной дороги, проведенной в последнем десятилетии XIX века от Покровской слободы Самарской губернии почти на 400 верст, с каменным железнодорожным вокзалом и жилыми строениями для железнодорожных служащих. Недалеко от вокзала находились громадные резервуары для нефти, принадлежавшие Восточному страховому и транспортирования кладей обществу.
Общественная жизнь в Уральске до 1900 года проявлялась слабо и лишь с проведением железной дороги она стала заметно сильно развиваться, но зато жизнь в городе с того же времени стала намного дороже.
Торговля год от года увеличивалась, так что не было почти такой улицы, где бы не находилось по несколько лавок, при домах.
Существовали в городе и ярмарки, такие как Петровская - в июне месяце, и Крестовоздвиженская - в сентябре, но по своей малооборотности обе эти ярмарки без ущерба могли быть закрыты.
Все товары, подлежавшие вывозу из Уральска и ввозу в него из губерний Европейской России, до проведения железной дороги, шли по нескольким трактам. Самым главным из них был Самарский, протяжением в 280 верст. Он проходил через Красноярскую и Соболевскую станицы и Николаевский уезд Самарской губернии. Этим же трактом товары доставлялись на Сызрань. Второй тракт - Бузулуцкий, расстоянием в 190 слишком верст, проходил через те же станицы и уезд Бузулуцкий. До проведения железной дороги был и почтовый тракт.
Третий – Оренбургский - был длиной около 300 верст; четвертый тракт - Чижинский, проходивший через Чижинский форпост до села Балакова Самарской губернии длиной в 280 верст и пятый - через Мергеневский форпост в Ханскую ставку Астраханской губернии.
К 1900 году из всех этих трактов использовался лишь Бузулуцкий и Мергеневский, Оренбургский же тракт потерял свое значение еще с проведением Оренбургской железной дороги, когда все товары, подлежавшие отправке в город Оренбург, стали отправляться в Бузулук, из которого до места назначения они отправлялись уже по железной дороге, а Самарский и Чижинский - со времени соединения железной дорогой Уральска и Покровской слободы. Эта последняя железная дорога, как уже ранее сказано, проходила на протяжении 396 верст со следующими станциями, считая от Уральска.
Из Уральска проходили также два почтовых тракта (казенных), один на город Гурьев, а другой - на город Темир.
Гурьевский тракт, протяжением в 483,5 версты, со следующими почтовыми станциями:
Весь этот тракт проходил по землям казачьего войска, так что все станции находились в пределах казачьих поселений, а потому поездка, в смысле собственного продовольствия, более или менее сносна; но не таков был тракт Темирский. Этот последний проходивший большей частью по безводной, а потому и безлюдной, пустыне, по сыпучим, переносным пескам было сущим наказание в какое бы время года то ни было.
Летом здесь путник страдал от жары, зимой - от холода, в другие времена мучился от непролазной грязи. Кроме этого неудобен был Темирский тракт и относительно добывания по нему съестных припасов. Как уже выше сказано, путь этот пролегал большей частью по безводной местности, а потому и поселений на нем, за исключением одного базара при волостной ставке и одного поселения (русского, возникшего недавно) не имелось, почтовые же станции состояли из обитателей - лишь трех ямщиков (казенные) или одного (земские), а потому, в случае недостатка продуктов, о возможности достать их и говорить было нечего.
Кроме упомянутых, так сказать казенных почтовых трактов, из Уральска в разные станицы проходили еще тракты войсковые, по которым провозили местную почту линейные казаки на лошадях, принадлежавших обывателям войскового сословия, но езда на таких лошадях посторонним лицам была возможна лишь с разрешения Уральского Войскового Хозяйственного Правления.
