Поляки не только были одними из первых, кто заметил неповторимую красоту Казахстана и увлекся его культурой, кто писал о ней стихи, рисовал пейзажи великой степи, увековечивал в офортах жизнь ее жителей. Они также старались спасти от забвения казахский фольклор, прежде всего музыкальный. Особые заслуги тут принадлежат Александру Затаевичу (1869–1936). Он собирал песни степных акынов, которые из поколения в поколение в поэтической форме передавали сведения о жизни своего народа и его героях, а также создавали на эти темы собственные импровизации, имеющие форму вокального речитатива, исполняемого в сопровождении домбры, щипкового струнного инструмента кочевников.
О самом Затаевиче мы знаем не слишком много. Родился в России, вероятно, в семье польского ссыльного. В 1904–1915 годах был музыкальным критиком в Варшаве, связанным с Варшавской консерваторией. В 1920 году оказался в Оренбурге. Тогда же начал ездить по просторам Казахстана, собирая слова народных песен и записывая их ноты. Делом его жизни был труд «Тысяча песен казахского народа», выпущенный под патронажем Института литературы и искусства Казахской Академии наук. Однако, известно, что этих песен и музыкальных композиций, называемых кюями, он собрал аж 2300.
Первое издание песен акынов, спасенных Затаевичем от забвения, вышло в 1935 году. Его второе издание 1963 года представляет собой толстый том, полный сносок. Он молниеносно исчез из книжных магазинов, потому что его посчитали… уникальным песенником.
Коллекции Затаевича до сих пор нет равных. Страсть и упорство, с которым он ее собирал, могут сравниться только с деятельностью Оскара Кольберга, фольклориста и этнографа, который с таким же самозабвением коллекционировал песни и поэзию польского народа. О «Тысяче казахских песен» Затаевича написал Максим Горький, что «это богатый материал для Моцартов, Бетховенов, Шопенов, Мусоргских будущего». Выдающийся французский писатель Ромен Роллан прислал Затаевичу личное поздравление: «Склоняю чело перед великолепными результатами Вашей работы и очень рад, что Вы довели ее до конца в настолько тяжелых условиях голода и эпидемий». К коллекции Затаевича обращались многие композиторы — как его современники, так и более позднего времени, такие как Евгений Брусиловский, народный артист Казахстана, автор девяти первых казахских опер, а также знаменитый композитор Сергей Прокофьев.
Затаевич был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве, рядом со многими светилами культуры. Его могила соседствует с могилой Антона Чехова, украшает ее памятник из белого мрамора с бюстом, установленным от имени казахского народа. На цоколе видна фигура казаха, играющего на домбре.
«Вам, мои дорогие друзья-джигиты, — писал Затаевич своим казахским друзьям, — я посвящаю и передаю плод работы, проделанной вместе с вами… Я совершал свой труд со всей любовью и самоотверженностью, на которую только был способен. В этой работе нельзя было сделать ни шагу без внутренней гармонии с интимными струнами души народа, и благодаря этому я, случайный пришелец, навсегда полюбил благородный и талантливый казахский народ».
Отрывок из книги Р. Бадовски «Польские певцы Казахстана»
