Национальное строительство относится к числу широко используемых в современных исследованиях национальных процессов в развивающихся и модернизирующихся странах современного мира теоретических концепций. Она возникла в 1960-х гг., когда на мировую арену вышла большая группа новых независимых государств, образовавшихся на месте колониальных империй. Эта концепция тесно связана с теорией модернизации, поскольку национальное строительство (понимаемое как архитектурная метафора) рассматривается как модернизационный процесс национальной интеграции и консолидации, ведущий к образованию современной нации-государства, принципиально отличающейся от различных форм традиционного государства (феодальные и династические государства, империи, города-государства и т. д.).
Традиционное государство состояло из изолированных сообществ с их местными языками и культурами, представлявшими собой его социальные «низы», и далекими от них государственными структурами «вверху», занятыми сбором налогов и поддержанием порядка. В ходе модернизации эти автономные друг от друга сферы вступают в более тесный контакт, когда социальные «низы» получают возможности вертикальной мобилизации посредством образования и политического участия, а государство начинает предоставлять широкий спектр услуг и функций, консолидируя население в интегрирующие его социальные группы и сети.
