Традиционный металлический шанкобыз состоит из небольшой кованой дуги с вытянутыми концами и закрепленного посередине тонкого стального язычка. На его конце обычно имеется загнутый крючок, по которому исполнитель ударяет пальцем. Длина инструмента, как правило, составляет всего пять-семь сантиметров. Шанкобыз изготавливали из железа, стали или серебра, реже — из дерева и кости.

При игре рамку инструмента прижимают к зубам или удерживают возле губ, не мешая язычку свободно колебаться. После легкого удара пальцем язычок начинает вибрировать, а ротовая полость превращается в подвижный резонатор. Меняя положение языка, форму рта, дыхание и работу гортани, музыкант усиливает разные обертоны и формирует мелодический рисунок. Таким образом, язык не перестраивает основной тон шанкобыза, а выделяет отдельные призвуки. Из-за негромкого звучания и сравнительно небольшого диапазона на инструменте традиционно исполняли короткие наигрыши, напевы и небольшие кюи.

В прошлом шанкобыз входил в число инструментов, которые баксы — шаманы и народные целители — использовали во время камлания и лечебных обрядов. Его вибрирующий тембр хорошо подходил для звукоподражания. Опытные исполнители воспроизводили шум ветра и дождя, журчание воды, пение птиц, цокот копыт и другие звуки окружающего мира. Однако шанкобыз не был исключительно ритуальным инструментом: он существовал и в повседневной музыкальной культуре казахов.

Особенно широко шанкобыз был распространен среди женщин. На нем играли дома, развлекали детей и убаюкивали младенцев. Иногда исполнительницы надевали на пальцы кольца с небольшими колокольчиками — қоңырау. Их звон дополнял ритмический рисунок и создавал особый звуковой фон. С женской исполнительской традицией связан и ряд сохранившихся произведений: «Қыз ұзату» — «Проводы невесты», «Қыз зары» — «Плач девушки», «Қыз мұңы» — «Печаль девушки» и «Шаңқобыз толғауы» — «Толгау шанкобыза».

Существовала и редкая деревянная разновидность инструмента. Ее корпус изготавливали из древесины клена, березы или плодовых деревьев, а к язычку прикрепляли нить. Звук извлекали, ритмично натягивая и отпуская ее. Подобная конструкция отличалась от привычного металлического шанкобыза, однако использовала тот же принцип: мелодия возникала благодаря колебанию язычка и резонансу ротовой полости.

Виртуозная игра на шанкобызе требует точной координации пальцев, языка, дыхания и гортани. Некоторые музыканты соединяют вибрацию язычка с голосом и горловыми звуками, благодаря чему одновременно слышны основной тон, обертоны и голосовая партия. Возникает эффект многоголосия, хотя звучит всего один небольшой инструмент.

Сегодня шанкобыз используется не только в этнографических программах. Он звучит в сольных композициях, фольклорных ансамблях и оркестрах казахских народных инструментов. В частности, шанкобыз входит в инструментальный состав академического фольклорно-этнографического оркестра «Отырар сазы». Современные исполнители сочетают его с домброй, кобызом, ударными, электронной музыкой и вокальными техниками, раскрывая новые возможности его древнего звучания.

Миниатюрный шанкобыз занимает особое место в музыкальной культуре Казахстана. В нем соединились ритуальная традиция, звукоподражание, домашнее музицирование и искусство сольной импровизации. Простота конструкции здесь обманчива: выразительность инструмента зависит прежде всего от мастерства исполнителя, способного превратить вибрацию одного язычка в многослойную и узнаваемую музыку.