Начало политическому объединению тюркских племен положил знатный династийный род ашина, вокруг которого произошла концентрация различных тюркских и тюркизированных этнических групп. Племена, объединившиеся под его началом, китайцы называли «тюкью», т.е. «тюрк», «тюркуты».

Дошедшие до нас древнетюркские письменные памятники говорят о стремлении тюрков к объединению и независимости в политическом, экономическом и культурном отношениях. Крупным достижением в развитии культуры этих народов стало изобретение древнетюркского письма. Однако исследователи значительно расходятся в хронологии его появления.

Вплоть до недавнего времени период функционирования древнетюркской рунической письменности определяли VII—IX вв. Однако находки в Монголии позволили удревнить начальный этап руники. Наиболее древним памятником древнетюркской письменности является Бугутская надпись, относящаяся к последней четверти VI в., т.е. ко времени существования Первого Тюркского каганата.

Один из самых ранних памятников древнетюркской письменности был обнаружен в 1896-1897 гг. в Казахстане близ г. Тараз (Джамбул, до этого – Аулие-ата) ученым В.А. Каллауром и археологом А. Гейкелем. Они зафиксировали пять камней с древнетюркскими надписями.

Открытие же древнетюркской письменности приходится на 20-е годы XVIII в. Первые образцы надписей были изданы в труде «Северная и восточная части Европы и Азии». В 1721 г. исследователь Д.Г. Мессершмидт обнаружил надпись на камне на берегу р. Енисей. Несколько позже, в конце XVIII в., известный ученый П. Паллас опубликовал пять енисейских рунических надписей.

Новый этап в изучении древнетюркских памятников связан с открытием в долине Коше-Цайдама, на берегу р. Кокшин-Орхон (приток р. Селенги) двух больших памятников с надписями, выполненными на китайском алфавите и руническим письмом (на неизвестном еще тогда языке). Эти стелы были поставлены в честь Бильге-кагана и его брата — полководца Кюльтегина. В 1890 г. там побывала экспедиция финских археологов, а в 1891 - экспедиция Российской Академии наук. Вскоре результаты обеих экспедиций были сведены в атласы, содержащие снимки неизвестных надписей, планы развалин, карты их местонахождения.

15 декабря 1893 г. датский профессор Вильгельм Томсен нашел разгадку енисейско-орхонского письма. Путем соотнесения знаков он заметил, что одни буквы располагаются рядом с другими, и пришел к мысли об их делении на два класса по числу звуков переднего и заднего ряда. Это характерно для строя тюркских языков. Томсену удалось прочесть весь текст, о чем он сообщил в письме к В.В. Радлову.

В свою очередь В.В. Радлов самостоятельно искал пути к расшифровке и до разгадки письма Томсеном определил полтора десятка знаков. Воспользовавшись открытием датского ученого, 19 января 1894 г. он представил свой опыт перевода надписей в честь Кюль-тегина. 

И после расшифровки было найдено немало памятников древнетюркской письменности. В 1897 г. на берегу р. Селенги у почтовой станции Налайха были обнаружены большой памятник и каменная стела, поставленные в честь Тоньюкука, знаменитого советника тюркских ханов Эльтереша (ум. 692 г.), Капагана (ум. 716 г.) и Могиляна (ум. 734г.). 

Памятники древнетюркской письменности были выявлены не только в заданном регионе. В 1799 г. на территории Венгрии в селении святого Николая был найден большой клад золотых сосудов с руническими надписями, похожими на буквы таласского камня, которые были отнесены к Х в.

В Государственном Эрмитаже в Ленинграде хранились деревянная палочка с рунами из селений Ачиктас в Киргизии, камни, блюда, сосуды, пряжки с рунами, обнаруженные на Алтае, в Хакасии, Туве и Бурятии. Эту коллекцию дополнили позднейшие находки советских ученых. Следует отметить, что собранные ими предметы были обнаружены в основном на Алтае. Это говорит о том, что здесь в те далекие времена, по-видимому, был центр древнетюркского государства.

Тюркские рунические памятники локализуются в Монголии (33 памятника), в районе Орхона на Енисее (85 надписей), в Восточном Туркестане, на Таласе (12 надписей), в Фергане, в Восточной Европе. Алтайские, ленские, прибайкальские и северо-кавказские надписи из-за их фрагментарности, по версии некоторых ученых, использовались только как подсобный материал.

Локальной или региональной группировке памятников рунической письменности соответствует следующая историко-политическая (этнополитическая) классификация:

1. Памятники Восточнотюркского каганата; к ним относятся орхонские надписи (VII-VIII вв.) и алтайские (VIII в., мелкие, возможно, VII в.).

2. Памятники Кыргызского государства – енисейские и суджинкая надписи.

3. Памятники Курыканского племенного союза - ленско-прибайкальские надписи (VIII—X вв.).

4. Памятники Западнотюркского Каганата - таласские и ферганские надписи (VI—VIII в.).

5. Памятники Уйгурского каганата в Монголии - Селенгинский камень и Карабалгасунская надпись (вторая половина VIII - начало IX в.).

6. Памятники Уйгурского государства в Восточном Туркестане (IX—X вв.) — тексты на бумаге («Гадательная книга») и настенные надписи из Турфана.

7. Памятники Хазарского каганата и Печенежского племенного союза - восточноевропейская руника, таласская еловая палочка и некоторые другие.

Рунические надписи по жанру можно разделить на шесть групп.

1. Историко-биографические надписи: в честь Могилян-хана, Кюль-тегина, Кули-чура, надпись Тоньюкука, Онгинский, Селенгинский, Суджинский, Карабалгасунский камни и др.

2. Эпитафийные надписи - намогильные Енисея, Таласа, Тувы, Хакасии.

3. Надписи на скалах, камнях, строениях (Хойто-Темир и др.).

4. Магические и религиозные тексты: «Гадательная книга», трактат о магических свойствах камней и др. 

5. Юридические документы на бумаге из Дуньхуана и Турфана.

6. Метки на бытовых предметах.

Что касается рунической эпиграфики на территории Казахстана, то в целом она является одной из «окраин» рунического письменного ареала. Отдельные знаки этих надписей сопоставимы с тюркскими графемами. Большая же часть знаков определены как варианты тех или иных распространенных в ареале графем. 

Выдающимся событием в изучении древнетюркской письменности явилась находка ее образцов на бумаге. Накануне Первой мировой войны экспедиция исследователя А. Стейна обнаружила четыре рукописи. Одна из них - «Книга предсказаний» на 58 листах, остальные на небольших листках. Все они относятся к середине VIII в. Рукописи находились в одном из хранилищ-складов, в так называемых залах «Тысячи будд» вблизи г. Дуньхуана в Восточном Туркестане. Кроме них найдены бумажные листки с тюркскими рунами в селениях Тунык и Идикут-шари в долине Турфана, юридический документ и документ о свойствах камней (магическая минералогия).

Большой интерес во всем мире вызвало открытие в 1907-1909 гг. столицы тангутов Хара-хото. Город расположен в той же долине, что и Дуньхуан. Проведенные раскопки дали около 2500 рукописей и книг, причем большинство из них было написано на неизвестном языке. Вскоре их удалось прочитать с помощью найденного там же словаря, содержащего переводы на китайский и монгольский языки. Сооружение украшали стенная роспись, культовая живопись будды и светские портреты. Здесь же найдены керамика, фаянс, фарфор, ткани (шелковые, бумажные, шерстяные) и клише для воспроизведения текста ксилографией.

Хорошо сохранились бумага, ткани, шелковые живописные обложки книг, которые благодаря сухому песчаному грунту не истлели за 700 лет нахождения в земле. Эта коллекция имела огромное научное значение.

B 1970-е годы интерес к проблеме происхождения древнетюркской руники обострился в связи с открытием на серебряной чаше из иссыкского кургана (50 км к востоку от Алматы, раскопки К. Акишева) надписи, относящейся, по археологическим данным, к периоду не позднее VI-IV вв. до н.э. Письмо этой краткой надписи (направление справа налево, две горизонтальные строки, всего 25 или 26 знаков, из них разных не более 16) до сих пор не расшифровано. Остается неясным и его происхождение. В трех знаках этой надписи, отделенной более чем тысячелетним периодом от старейших из известных до сих пор памятников древнетюркской руники, можно вслед за О. Сулейменовым и А.С. Аманжоловым найти сходство с руническими графемами. Однако это обстоятельство не позволяет делать каких-либо выводов о связи рассматриваемых письменностей, поскольку их сходство может быть случайным. Формы остальных 12 или 13 знаков иссыкской надписи не имеют аналогий в рунических памятниках. Заслуживает внимания структура иссыкских знаков. В них графемообразующую роль играют короткие диагональные штрихи, отходящие от нижней части вертикальной хасты, - признак, не характерный для структуры древнетюркских рунических графем. Отдельные знаки надписи могут быть с равным успехом сопоставлены с буквами малоазиатских и некоторых других алфавитов греческого происхождения, с индийским письмом кхароштхи и другими письменностями. 

В настоящее время известно еще несколько надписей, письмо которых родственно иссыкскому или является его продолжением. Первая это трилингва из Дашт-е-Навур на Газнийском плато (Центральный Афганистан, В 100 км к юго-западу от Кабула), которую согласно первой версии относят к раннекушанской эпохе, вероятно, к I в., согласно второй - к бактрийскому письму греческого происхождения, а согласно третьей – к индийским кхароштхи; следующая это надпись из Сурх-Котала (Северный Афганистан, II в.); затем фрагменты надписи на керамике из Халчаяна (Южный Узбекистан, I—III вв.) и из Кафирниган-тепе (40 км к югу от Душанбе, памятник VII в), надписи на глиняных сосудах из Фаяз-тепе (район Термеза, слои I-III вв.). Таким образом, перед нами серия памятников неизвестной письменности, обнаруженных на огромной территории от района Алматы (Иссыкский курган) до Центрального Афганистана и объемлющих более чем тысячелетний период.