Бывшая Каракалпакская АССР была автономной республикой, расположенной на территории Южного Приаралья на северо-западе Узбекистана. Основным населением республики являются каракалпаки, этническое формирование которых началось в XVI веке и получило политико-культурное оформление в советский период. Каракалпакский язык относится к числу языков, которые сравнительно недавно – в годы существования Советского Союза - получили стандартизированную письменность. До Октябрьской революции каракалпаки не имели национального территориально-политического единства. Основная часть их населения, проживавшая в Северном Хорезме, была разделена административными границами между Хивинским ханством (на левом берегу нижнего течения Амударьи) и Амударьинским отделом Сырдарьинской области Туркестанского генерал-губернаторства (на правом берегу).

Таблица 1. Национальности Каракалпакской АССР 

В результате национально-территориального размежевания в Средней Азии в 1925 году была образована Каракалпакская автономная область, которая первоначально входила в состав Казахской АССР, а в 1930 году была включена в состав Российской Советской Федеративной Социалистической Республики (РСФСР). В 1932 году автономная область была преобразована в Каракалпакскую Автономную ССР как составную часть РСФСР, а с 1936 года и до недавнего времени Каракалпакская АССР входила в состав Узбекской ССР. Каракалпакстан граничит с Казахстаном и Туркменистаном.

Население этой республики составляет 1 214 207 человек. Здесь проживают четыре тюркоязычные группы: каракалпаки, узбеки, казахи и туркмены (95,5% всего населения). Кроме того, имеются русские, корейцы, татары и небольшое количество представителей других народов.

Национальности, проживающие в Каракалпакстане, распределены по территории республики неравномерно. Значительная часть каракалпаков сосредоточена в северных правобережных районах автономной республики. В южных районах проживают главным образом узбеки и туркмены. Казахи в основном расселены в северо-восточных и северо-западных окраинных районах дельты Амударьи. В большинстве районов Каракалпакской АССР население имеет смешанный национальный состав.

Для понимания характера межэтнических контактов и языков межнационального общения важно установить, какое население является преобладающим в различных районах. В этом отношении Каракалпакстан можно разделить на три зоны: 1) зона преобладания каракалпакского населения - город Чимбай и Чимбайский, Караузякский, Кегейлийский, Ленинободский и Муйнакский районы, а также Нукусский район (50-60% и более); 2) зона преобладания узбекского населения - города Беруни и Турткуль, Амударьинский, Берунийский, Турткульский и Элликкалинский районы (60-70% и более); 3) зона преобладания казахского населения — Кунградский, Тахтакупырский и Ходжейлийский районы (около 50%).

В городах и поселках городского типа, численность населения которых неуклонно растет (с 5% в 1926 году до 48% в 1989 году), проживает смешанное население: помимо коренных национальностей, здесь живут русские, татары, корейцы, украинцы, белорусы, молдаване, киргизы (кыргызы), азербайджанцы, армяне, грузины, осетины, кумыки, лакцы и другие.

Межэтническое общение в Каракалпакстане осуществляется в различных формах, многие из которых характерны для всего региона Средней Азии.

1. Большинство населения Каракалпакстана составляют тюркоязычные национальности, языки которых тесно родственны и взаимопонятны. Поэтому в одной из широко распространенных в республике форм межэтнического общения (в частности, среди всего тюркоязычного населения страны) общение осуществляется так, что каждый говорит на своем языке (то есть посредством пассивного билингвизма).

2. В районах, где большинство населения составляют каракалпаки, узбеки или казахи, контакты между представителями данных национальностей (а иногда и с представителями других) происходят на языке доминирующей национальности, то есть на каракалпакском, узбекском или казахском языке.

3. Для периферийных районов Каракалпакстана характерны активные процессы межъязыковой интеграции, взаимовлияния и взаимопроникновения языков с участием языков южного Приаралья - каракалпакского и казахского в северных районах, а также каракалпакского, узбекского и туркменского в южных. Население отдаленных приграничных районов нередко использует в общении переходные диалекты, включающие элементы языков соседних национальностей.

4. Язык узбеков Приаралья может рассматриваться как особый случай. Эти узбеки издавна проживают в дельтовой зоне Амударьи (на северо-западе и западе республики). Язык узбеков данного региона ближе к языкам кипчакской группы, в частности к каракалпакскому языку, чем к диалектам, лежащим в основе узбекского литературного языка. В результате межэтническое общение между приаральскими узбеками и каракалпаками осуществляется на каракалпакском языке либо на соответствующем переходном диалекте.

5. Межэтническое общение между нетюркоязычными национальностями осуществляется на русском языке, который в советский период получил широкое распространение и выполнял различные социальные функции на всей территории бывшего Советского Союза.

Таким образом, для формирования языков межэтнических контактов в Каракалпакстане наибольшее значение имеют три фактора: собственно языковой фактор (генетическая близость языков), географический фактор (расселение населения по регионам с преобладающим использованием того или иного языка) и социальный фактор (уровень развития социальных функций того или иного языка).

На территории Каракалпакстана функционируют следующие языки: каракалпакский, русский, узбекский, казахский, туркменский, корейский, татарский и другие. В настоящее время 98% каракалпаков, 95% узбеков, 90% казахов и 94% туркмен считают родным языком язык своей национальности и активно его используют. Характерно, что лишь 47% корейцев и 69% татар пользуются своими родными языками - значительная часть представителей этих национальностей является русскоязычной. Социальные функции в республике выполняют прежде всего каракалпакский и русский языки, а также частично узбекский, казахский и туркменский, особенно в районах компактного проживания соответствующих национальностей. Эти языки используются в системе национального образования: все пять языков применяются в общеобразовательной школе, а все, кроме туркменского, - в обучении в Нукусском университете.

Каракалпакский язык используется практически во всех сферах общественной жизни республики, то есть в системе государственного образования, в гуманитарных науках, средствах массовой информации, в литературе общественно-политического и художественного характера, а также в театре. По данным переписи 1989 года, свободно владеют каракалпакским языком как вторым языком 4,5% узбеков, 15,5% казахов, 11% туркмен, 7% татар и 7% корейцев. Каракалпакский язык, безусловно, используется в Каракалпакстане как язык межэтнического общения, однако нередко в форме пассивного владения (то есть представителями различных тюркоязычных национальностей, которые, как отмечалось выше, понимают друг друга, говоря при этом на своих родных языках).

Русский язык широко используется в Каракалпакстане, особенно в городах, как язык межэтнического общения между представителями нетюркоязычного населения, а также как язык науки, техники, образования, промышленности, транспорта и общего общения. Согласно переписи 1989 года, хорошее знание русского языка среди коренного населения отмечается лишь у 19% каракалпаков, 16% узбеков, 20,5% казахов и 8% туркмен (зато у 40% корейцев и 50% татар). Следует отметить, что пассивное знание русского языка (понимание и определенные навыки общения) распространено значительно шире, что обусловлено высоким статусом русского языка в уже упомянутых сферах деятельности.

В Каракалпакстане, как и в большинстве республик Центральной Азии, люди часто используют не один, а два или несколько языков. Самая распространенная ситуация - это когда родной язык сочетается с русским. Русский язык служит общим средством общения между разными народами региона. Существуют разные варианты такого двуязычия: каракалпакско-русское, узбекско-русское, казахско-русское, туркменско-русское, а также двуязычие у татар, корейцев и других меньшинств.

Наиболее широкое распространение имеет каракалпакско-русское двуязычие. Оно используется почти во всех сферах жизни: в школах, средствах массовой информации, органах управления, литературе и в повседневном общении. Двуязычие других крупных этнических групп - узбеков, казахов и туркмен - применяется главным образом в образовании и средствах массовой информации. У меньших по численности народов русский язык используется вместе с родным в основном в бытовом общении. Таким образом, русский язык выполняет роль основного языка межэтнического общения, но степень его использования зависит от конкретной этнической группы и сферы жизни.

Основные формы родной–родной билингвизма и многоязычия можно классифицировать следующим образом:

• каракалпакско-узбекский
• каракалпакско-казахский
• каракалпакско-туркменский
• узбекско-каракалпакский
• казахско-каракалпакский
• каракалпакско-узбекско-казахский
• узбекско-каракалпакско-казахский
• казахско-каракалпакско-узбекский
• татарско-каракалпакско-узбекский
• туркменско-узбекско-каракалпакский
• туркменско-каракалпакский
• татарско-каракалпакский
• корейско-каракалпакский
• узбекско-казахский
• казахско-узбекский
• туркменско-узбекский
• татарско-казахский

Характерной формой многоязычия является трилингвизм с русским языком в качестве третьего компонента. Такой тип многоязычия типичен для большинства населения республики - либо при пассивном владении русским языком коренным населением, либо, наоборот, при активном владении русским языком и пассивном знании других языков (что характерно для значительной части некоренного населения). Компонентами многоязычия нередко выступают разговорные или диалектные формы языков, используемые в повседневном общении.