Практически голое, без растительного покрова, малонаселенное пространство сохраняет свою первозданность. Слои прошедших геологических эпох – мезозоя и кайнозоя – видны и сегодня. Дно бывшего сарматского моря отражено в окаменевших останках морской фауны, песчаниках, появившихся в результате воздействия главных природных сил – ветра, воды и испепеляющего солнца. Вид лунного пейзажа словно напоминает о том, что последний динозавр юрского периода умер совсем недавно. Кажется, будто бог только что сотворил землю и вместе с ней человека. Мангистауцы сходятся во мнении, что именно над этим полуостровом летал дух, именно здесь он отделил свет от тьмы и твердь от воды. Эта таинственная сакральность, священность сохраняется везде, только надо научиться ее видеть. «Страной 360 святых» называла полуостров народная молва. Действительно, здесь много мест, связанных с каким-либо историческим и мифическим святым-проповедником: Шопан-ата, Кошкар-ата, Шакпак-ата, Есен-ата, Караман-ата, Ман-ата, Султан-эпе, Темир-баба, Канга-баба, Масат-ата, Баба-тукти-шашты-азиз и самый последний из них Бекет-ата. Этот список можно продолжить до ста, двухсот, трехсот, даже до 360 и более. Практически каждый уголок Мангистау и Устюрта имеет свое святое место. Только подавляющее большинство таких мест ничем не выделяется, не отличается от окружающей среды. Одинокий холм, одинокая надгробная стела и водруженный жердь святого или нагромождение камней практически не привлекают внимания человека.
Сакральная история Мангистау начинается с XIV века. Конечно, есть более ранние объекты «святых», но и их современный образ сформировался в XIV в. XIV век – время наибольшего расцвета и упадка огромной степной империи под названием «Золотая Орда». Это был век глобальных перемен, происходивших в головах, облике и языке степняков. Хан Узбек (1312-1341) выбрал из существующих в то время в Степи религий самую молодую и сильную для своих подданных – ислам. Такая политика способствовала массовому притоку религиозных проповедников и их групп (орденов) из южных городов Казахстана, из Центральной Азии и Ирана в степные просторы. Распространители официального ислама, стоявшие ближе к власти, имущему сословию, осели в городах Золотой Орды: Сарай-Берке, Сарайчике, Хаджи-Тархане, Казани и др. В Степь пришли и последователи нетрадиционных течений мусульманской религии. Это – отдельные дервиши или их группы, проповедующие в основном суфийские или околосуфийские взгляды в исламе. Они отвергали официальную власть богатых и имущих, распространяя свои учения среди неимущего кочевого населения и среди казачествующих изгоев. В 1350-1390 гг. на Северном Устюрте и окружающих его пустынно-степных территориях, включая и полуостров Мангистау, возникли группы первых казачествующих людей-изгоев и племен-изгоев. Они образовали некую полугосударственную казачью общность, оставившую в духовной истории Степи огромный след, хотя и не отраженный в больших письменных памятниках. Неофициальные исламские проповедники осели в этих местах и постепенно растворились в среде вольных «есен-казаков». Эти дервиши, в основном, были последователями Ходжи Ахмеда Яссауи и выходцами из южно-казахских городов Туркестан-Яссы, Сайрам, Созак, Сыганак и др. Они выбрали центром для распространения новой религии полуостров Мангистау, отдаленный от городских центров, находящийся в тылу устюртских «есен-казаков» и защищенный благодаря полуостровной (морской и пустынной) географической замкнутости региона.
Согласно сведениям эпического материала казахов, казачествующее сообщество кочевников состояло из 360 отдельных казачьих ватаг (казахское отау – ватага, «семья»). Очевидно, что цифра 360 – условно-символическая, но количества ватаг было достаточно, чтобы укрепился в народной памяти этот показатель. Естественно, каждая казачья ватага имела собственного проповедника-воина, своеобразного рыцаря сабли и святого Корана, и этот цифровой показатель перешел от простых групп кочевников к святым после распада и исчезновения первых казачьих обществ. Таким образом, за Мангистау закрепился эпитет «край 360 святых». Об этом знали и туркмены новой генерации, расселившиеся после XIV века, и казахи, вернувшиеся после XVIII века.
Сохранились в памяти народа и имена некоторых, наиболее известных святых, и фрагменты легенд о них. Главный из 360 – Есен-ата (казахи звали его Асан-ата). Он – фактический предводитель и родоначальник тех «есен-казаков» и святых проповедников. Согласно казахским преданиям, именно он является отцом первого казахского хана Абата (Амета, или Абака), а туркмены признают его отцом Увака (того же Абака), Омар-аты и Нур-аты. Туркмены почитали его как одного из своих прародителей, звали его «Гезли» («провидец»), а казахи – «Асан-кайгы» («Асан-печальный»). Асан-кайгы под именем Жайылхана выступает как прародитель всех казахов.
