Саки — совокупность ираноязычных кочевых племен раннего железного века (VIII–III вв. до н. э.), населявших пространства от Приаралья и Алтая до Памира и Тянь-Шаня. Их культура известна богатыми курганами с золотыми украшениями и «звериным стилем», яркий пример - «Золотой человек» из Иссыка. В античных и персидских источниках саки часто отождествлялись со скифами, упоминаются группы «тиграхауда», «хаомаварга» и другие.

Памятники сакской эпохи на территории Казахстана датируются VII–III вв. до н. э. и наиболее ярко представлены в Жетысу и Восточном Казахстане, где сосредоточены крупные курганные комплексы. Эти погребальные сооружения представляли собой массивные земляные насыпи с каменной облицовкой и сложной внутренней конструкцией. Внутри археологи обнаруживают золотые украшения, оружие, предметы конского снаряжения и изделия в характерном «зверином стиле». Особенно показательны «царские» курганы Алматинского региона - Иссык, Боралдай и Бесшатыр, отражающие высокий уровень социальной стратификации, а также мастерство сакских металлургов и ювелиров. 

Сакские племена расселялись на обширном пространстве от Алтая и Памира до Приаралья и Средней Азии, занимая районы степной и предгорной зоны. Персидские источники различали несколько групп саков, в т. ч. проживавших за Амударьей, что свидетельствует о широкой географии их присутствия. Часть сакских племен проникала в Бактрию и районы Афганистана, другие продвигались на запад, где позднее участвовали в формировании сарматских объединений. Эти перемещения сопровождались смешением с соседними кочевыми и оседлыми группами.

Саки находились в активном взаимодействии с Персией, Бактрией, Индией и народами Восточной Азии. В ахеменидских надписях отражены их военные столкновения с державой Ахеменидов, что указывает на включенность сакских земель в систему межрегиональных конфликтов и дипломатических связей. В последующие столетия сакские племена стали частью более широких миграционных процессов, приведших к формированию новых союзов. С усилением влияния гуннских, а затем тюркских объединений в степях их культурная среда постепенно трансформировалась, сохраняя отдельные элементы иранской традиции.

Причины исчезновения и трансформации 

Исчезновение сакской культуры не было внезапным вымиранием, а стало результатом длительных исторических процессов. Уже с середины I тыс. до н. э. сакские племена активно взаимодействовали с другими иранскими кочевниками, что приводило к смешению населения и постепенной утрате локальных особенностей. На перемещения населения могли влиять и природные факторы - изменения климата отражались на состоянии пастбищ и хозяйстве кочевников.

Важную роль сыграли и политические события. В VI–IV вв. до н. э. саки столкнулись с державой Ахеменидов, а часть их групп позже мигрировала на юг, включая Северную Индию. В конце I тыс. до н. э. в степях усилились новые кочевые объединения - прежде всего хунну, а затем тюркские союзы, что изменило этнополитическую картину региона. Постепенно сакские группы вошли в состав новых объединений и исчезли как самостоятельное название.

Лингвистические данные

Большинство исследователей относят сакские языки к восточной ветви иранской группы. Это подтверждается как античными свидетельствами, так и сравнительно-историческими данными. Особое значение имеют тексты на хотанский язык (часто называемый сакским в узком смысле), засвидетельствованные в письменных памятниках Южного Тарима с VII по X вв. н. э. 

Считается, что современный казахский язык относится к кипчакской подгруппе тюркских языков. Поэтому ученые не видят прямой лингвистической преемственности между сакскими и казахским языками. Тем не менее, иранские заимствования в казахском присутствуют, но их основная часть восходит к более поздним контактам (в том числе через персидское и чагатайское посредство).

Генетические исследования

Палеогенетические данные по населению сакского времени (VIII–III вв. до н. э.) постепенно накапливаются, однако выборка пока ограничена. Исследования древней ДНК показывают, что население скифо-сакского круга характеризовалось смешанным происхождением. В его составе фиксируются компоненты, связанные с позднебронзовыми степными популяциями, а также восточноевразийские элементы.

По Y-хромосоме у части мужчин сакского круга обнаружены линии, связанные с гаплогруппой R1a-Z93 - широко распространенной среди древних индоиранских популяций степной зоны. Встречаются и другие линии, включая типичные для восточноевразийских групп. 

Современное население Казахстана характеризуется сложной генетической структурой. У казахов распространены как линии восточноевразийского происхождения, так и линии, связанные с древними степными популяциями. Поэтому современная наука не подтверждает полного исчезновения прежнего населения. Скорее речь идет о волнах миграций и смешения на протяжении последних двух-трех тысяч лет. 

Исторические источники и историография

Сведения о саках содержатся в источниках различных культурных традиций. Античные авторы, включая Геродота и Страбона, описывали народы скифского круга, в том числе восточные группы, отождествляемые с саками. Их сообщения носят общий характер и не всегда позволяют четко разграничить отдельные племенные объединения. Персидские клинописные надписи эпохи Ахеменидов содержат упоминания различных групп саков (тиграхауда, хаумаварга и др.), что является важным историческим свидетельством их существования и политической роли. Китайские хроники, такие как Ши цзи и Хань шу, упоминают западные кочевые народы, часть которых соотносится исследователями со скифо-сакскими группами. 

В современной историографии термин «саки» рассматривается как собирательное обозначение ряда родственных кочевых групп раннего железного века. Они не представляли собой единый народ в современном понимании, а включали несколько культурно близких объединений.

Подытоживая, можно сказать, что саки были важной и влиятельной частью древнего населения территории современного Казахстана, однако считать их прямыми и единственными предками казахов в строгом научном смысле нельзя. Их культурные и частично генетические элементы вошли в сложный многослойный процесс этногенеза, который включал также усуней, гуннов и тюркские объединения. Следовательно, ответ на исследовательский вопрос таков: саки — не прямые предки казахов, а один из древнейших компонентов в общей исторической ткани народа Великой степи.