Значимым событием в формировании современной системы внутригосударственной территориальной системы стала административно-территориальная реформа 1997 года.

Проблема регионального управления представляет собой одно из важнейших направлений политики любого государства. В Республике Казахстан это тем более важно, так как именно на уровне регион-область играют роль факторы, от которых зависит само существование государства.

С распадом Советского Союза и образованием на месте прежних союзных республик суверенных государств и провозглашением суверенитета республики Казахстан произошли изменения в административно-территориальном устройстве и в системе управления.

В наследство от советской власти независимому Казахстану досталось административно-территориальное устройство, включающее в себя 19 областей, 216 районных административно-территориальных единиц общей численностью населения около 16,5 млн человек.

Существовавшее административно-территориальное деление было неэффективным и затруднительным с экономической точки зрения. Региональные границы подчеркивали сырьевую направленность в развитии большинства областей. В результате были исключительно сельскохозяйственные регионы (Кокшетауская, Акмолинская области), регионы преимущественно угледобывающей и металлургической промышленности (Жезказганская, Карагандинская, Восточно-Казахстанская области).

Указом Президента Республики Казахстан «О мерах оптимизации административно-территориального устройства Республики Казахстан» от 22 апреля 1997 года были упразднены Талдыкорганская, Тургайская области, соответственно изменены границы Акмолинской, Алматинской и Кустанайской областей.

3 мая 1997 года бы принят Указ Президента Казахстана о дальнейших мерах по совершенствованию административно-территориального устройства Республики Казахстан, в соответствии с которым упразднены Жезказганская, Кокшетауская и Семипалатинская области. В связи с этим были изменены границы Карагандинской, Северо-Казахстанской и Восточно-Казахстанской областей. Объединение Карагандинской и Жезказганской областей создало большой потенциал для развития цветной и черной металлургии.

Вхождение Кокшетауской области в Северо-Казахстанскую объединило запасы двух территорий: по олову, свинцу, молибдену, золоту, урану, по алмазам. Кроме того, здесь были сосредоточены значительные объемы производства зерна, гречихи, пшеницы и масленичных культур.

Объединение Восточно-Казахстанской и Семипалатинской областей позволило интегрировать потенциал их промышленных производства. Общий балансовый запас меди составил 48% от общереспубликанского, цинка – 48%, 49%, свинца – 27% и др. Большая выгода получена от объединенной электроэнергетики, которая составила 26% от общереспубликанского производства.

В результате реализации этих мер в 1997 году был сокращен областной управленческий аппарат и аппарат государственных органов численностью 4550-4800 человек. Прямой экономический эффект составил 1210-1270 млн тенге, который был направлен на решение социальных проблем.

В настоящее время в республике 14 областей, 160 районов, 84 города, в том числе города республиканского и областного значения, 195 поселков, 2450 аульных (сельских) округов. Области, являясь объектами государственного самоуправления и в то же время получили право представлять государственную власть в городах, районах, селах, расположенных на их территории.