Потанин Григорий Николаевич - ученый-этнограф, ориенталист, крупный востоковед-путешественник, знаток тюркских языков, в том числе в совершенстве владевшего казахским.

Родился в семье казачьего офицера. Отец Потанина - хорунжий Сибирского казачьего войска - был посажен в тюрьму за провинность. Мать - умерла, и Потанин мальчиком остался один.

А. Букейханов говорил:

«Г.Н. Потанин - сын сибирского казака уезда Кызылжар. Его отец правил сотней русских казаков в селе Суюндик Баянаульского района. 4 октября 1835 года в городе Ямышевское, казахское его название было Тұзды қала (Соленый город), родился Г.Н. Потанин. После того, как мальчику исполнилось три месяца, его отец переехал в уезд Кызылжар. Приехав на станцию, отец обнаружил пропажу сына: ребенок выпал из саней».

Григорий Николаевич шутил:

«Мне в трехмесячном возрасте захотелось попутешествовать по миру, я выпал из саней, затем меня нашли. Уже в то время я проявил желание изучить мир».

Образование получил в Сибирском кадетском корпусе. После окончания корпуса в 1852 году служил в 8-м Сибирском казачьем полке. В 1853 году принял участие в русском походе в Заилийский край. В 1855 году переведен на Алтай, с 1856 года служил в Омске в контрольном отделе войскового казачьего правления.

Имя уроженца села Ямышево нынешней Павлодарской области Григория Потанина неразрывно связано с именем выдающегося казахского ученого-просветителя Чокана Валиханова. Они вместе учились в Кадетском корпусе и изучали историко-этнографическое наследие казахского народа в Омском областном архиве. Потанин внес огромный вклад в развитие чокановедения, собрав и опубликовав многогранные и бесценные труды после его смерти.

Здесь уместно привести слова Г. Потанина, сказанные им на торжественном собрании Западносибирского отдела географического общества:

«Омск - это моя духовная родина, здесь я когда-то с моим покойным другом Чоканом Валихановым впервые начал мечтать о тех трудах, выполнить которые пришлось мне одному, так как бедный друг мой скоро умер, но я уверен, что при исполнении тех задач, которые мы себе намечали, он мог бы создать себе громадное имя. Что касается меня, я сделал все, что мог, не отступая от тех предначертаний, которые мы себе когда-то вместе составили».

С Чоканом Валихановым они были верными друзьями. На протяжении почти сорока лет он пытался, а в результате в 1904 году все же издал две книги Чокана Валиханова.

После окончания корпуса в 1855 году в качестве руководителя русских казаков побывал на Семиречье, Григорий Николаевич был основным идейным вдохновителем строительства города Алматы.

В 1859 году П. П. Семенов, прозванный Тянь-Шанским, возвращаясь из Туркестана, в Омске встретился с Григорием и Чоканом. Он почувствовал, что в этих двух молодых офицерах есть что-то особенное.

«Чем здесь путаться под ногами, езжайте в Петербург, выучитесь в университете», - посоветовал он им.

Молодые люди так и сделали: они поступили в университет в Петербурге. Потанин в университете хорошо освоил ботанику - растениеводство, литературу и культуру разных народов, географию.

Здесь он знакомится с Ядринцевым, Щукиным и другими сторонниками сибирского областничества, организовавшими в Санкт-Петербурге сибирское землячество. За участие в студенческих волнениях 1861 году был арестован, посажен в Петропавловскую крепость, затем выслан в Сибирь.

В 1862 году он прибывает в Омск, где принимает активное участие в обсуждении нового положения о Сибирском казачьем войске.

В 1863 году он был в составе комиссии, обозначившей границу между Россией и Китаем; изучив казахскую письменность, провел сравнительный анализ казахской литературы с литературой алтайских тюрков; он внес значительный вклад в историю развития человечества.

Осенью 1864 году переезжает в Томск, активно участвует в неофициальном отделе газеты «Томские губернские ведомости». В 1865 году арестован и вместе с Ядринцевым переведен в Омск, где велось следствие по делу «сибирских сепаратистов». Вместе с товарищами он содержится сначала в тюремном замке, затем на военной гауптвахте. В это время Потанин добивается разрешения работать во время тюремного заключения с материалами местных архивов. В результате он подготовил книгу «Материалы для истории Сибири», изданную в Москве в 1867 году и несколько статей. Как «главный злоумышленник», он был приговорен Сенатом к 15 годам каторжных работ. Государственный Совет и император Александр II снизили его до 5 лет с последующей пожизненной ссылкой в отдаленные местности Российской империи. Перед отправкой на каторгу над ним в Омске был совершен обряд гражданской казни на базарной площади. До ноября 1871 года он находился в Свеаборгской тюрьме, потом сослан в Тотьму и Никольск Вологодской губернии. Находясь в ссылке, вместе с Ядринцевым активно сотрудничал в «Камско-Волжской газете», отстаивая идеи сибирского областничества.

В 1874 году освобожден из ссылки с правом проживания в любом городе страны. После освобождения он полностью посвящает себя научной деятельности.

С 1876 года Г. Потанин принимает активное участие в ряде научных экспедиций с целью сбора материалов по географии малоизученных регионов Российской империи, в том числе их этнографии, фольклора, ботаники и экономики.

В ходе экспедиций собрал бесценный материал о жителях Монголии, Большого Хингана, Забайкалья, Алтая и казахской степи - Баянаула, Сырымбета, Зайсана, Тарбагатая. Изучение казахских легенд и сказок, записанных как на языке оригинала, так и в переводе на русский язык, получило отражение в научных трудах.

В этом благородном деле ученый-этнограф тесно сотрудничал с такими известными просветителями, как Абай Кунанбаев, Муса и Садвакас Чормановы, Имантай Сатпаев (отец академика Каныша Сатпаева), Алихан Букейханов, Ахмет Байтурсынов, Миржакып Дулатов, Алихан Ермеков, Жакып Акбаев и другие.

В 1881 году Русское географическое общество издало труд Потанина – «Очерки Северо-Западной Монголии. Результаты путешествия, исполненного в 1876-1877 годах» с картой похода от Зайсана до озера Убса.

Автор около 240 фундаментальных трудов Г. Потанин за работу над «Легендами и сказками казахов и алтайских тюрков» в 1886 году был удостоен Большой Константиновской медали Императорского Русского географического общества. Был одним из основателей сибирского областничества, выдвигал идею развития Сибирского региона.

Потанин много сделал для развития культурной жизни Сибири. Он был инициатором учреждения ученых обществ, музеев, газет, экспедиций и так далее. Являлся автором многих научных статей, «Воспоминаний», опубликованных в «Литературном наследстве Сибири» в Новосибирске, в томах 6 и 7 в 1883 и 1887 годах. В этом труде он уделил большое внимание его пребыванию в Омске.

В начале ХХ века он становится популярным общественным деятелем Сибири. В своих выступлениях и статьях «Областническая тенденция в Сибири» 1907 году, «Народы Сибири» 1908 году и других он с новой силой отстаивает идеи сибирского областничества, выступает за создание Сибирской Областной Думы.

В 1915 году Городская дума Омска присвоила ему звание «Почетный гражданин Омска» в связи с 80-летним юбилеем.

В июле 1917 года прекрасно знавший казахский язык Потанин участвовал в Первом Всекиргизском съезде в Оренбурге делегатом от Семипалатинской области и был избран делегатом на Всероссийское учредительное собрание.

В октябре 1917 года он стал на антибольшевистские позиции. Образовал с Дербером так называемую «группу Потанина – Дербера», имевшую большое влияние в Сибири. Но в результате развития большевизма и усиления внутренних раздоров группа утратила прежнее влияние. Принимал участие в сибирских съездах конца 1917 года. На 1-м сибирском чрезвычайном декабрьском Временном областном съезде (ВОС), 1-м органе областников Сибири, был избран главой исполнительного комитета.

Последние годы жизни Потанин провел в Иркутске, Красноярске и Томске, совершая поездки на Алтай, в Забайкалье и Киргизскую степь для сбора народных легенд, сказок, поверий, чтобы дополнить ими этнографические труды.

Умер Потанин летом 1920 года в Томске в возрасте 85 лет.