Развитие письменности позволило греческим и римским историкам задокументировать пандемию, произошедшую в 165-180 годах нашей эры в Римской империи и известную как Антонинова чума. Интересно, но природа происхождения этого заболевания не идентифицирована и по сей день. Оттого часть ученых (Генрих Хезер) полагают, что это была оспа, другие (Д.Ф. Гиллиам) утверждают, что Антонинова чума – одно из проявлений кори. Ныне пролить свет на природу происхождения Антониновой чумы не могут даже записи, оставленные древнеримским медиком Галеном, некогда свидетелем вспышки этой болезни. В серии его наблюдений, которые получили название «Методус Меденди», сказано, что недуг сопровождался лихорадкой, диареей, фарингитом и гнойной сыпью.

Ученые-историки утверждают, что сильнее всего чума затронула римскую культуру и литературу, сильно повлияла на индо-римские торговые отношения в Индийском океане, не говоря уже о последствиях, которые она имела на военную политику империи. Так, из-за болезни многие города и деревни на Аппенинском полуострове и в европейских провинциях потеряли всех своих жителей, что значительно облегчило германским и галльским народам за пределами северных границ империи путь на юг в поисках новых земель. Кроме того, по мнению австралийского исследователя Рафа де Креспиньи, когда чума добралась до Китая, она стала косвенной причиной Восстания Желтых повязок (184-205).

Хоть большинство историков полагает, что Антонинова чума впервые появилась в Месопотамии, существует версия о ее центральноазиатском происхождении. Так, в 2010 году в свет вышел труд исследователя Рауля МакЛафлина «Rome and Distant East: Trade Routes to the Ancient Lands of Arabia, India, and China», в котором есть предположение, что корни происхождение чумы лежат в Центральной Азии, среди какой-то неизвестной и изолированной группы населения, после чего чума распространилась на китайский и римский миры.

Истории известны три колоссальные пандемии чумы. Как только чума – болезнь, изначально свойственная пустынным и степным грызунам - нашла дорогу к людям, она начала свирепствовать с ожесточением, которого еще не знала история человечества. Действительно, если при эпидемиях натуральной оспы, холеры, сыпного тифа, испанского гриппа, и других, погибало, за редкими исключениями не больше 30% заболевших, то заболевание чумой означало верную смерть. Заболевший неминуемо умирал через несколько дней, поэтому ужас эпидемии чумы затмевал ужас всех войн.

Первая из этих пандемий чумы началась в 541 году. Ныне известно, что ее вызывала бактерия, переносимая млекопитающими, в основном крысами и паразитирующими на них блохами. В некоторых случаях крысиные блохи кусали людей и тем самым передавали им бактерии. После того, как бактерия попадала в легкие, инфекция очень легко передавалась другим людям, что значительно облегчало способ ее распространения.

В соответствии с последними исследованиями Юстинианова чума (такое название чума получила в честь византийского императора Юстиниана I, во время правления которого она и возникла) началась в Центральной Азии и распространилась по сухопутным и морским торговым путям на Византийскую империю. Однако согласно другим исследованиям, произведенным в 2017 году, одно из вероятных очагов появления чумы могло находиться в Китае.

Если говорить о последствиях Юстиниановой чумы, то особенно сильно они проявились в столице Византии Константинополе. Это объяснялось тем, что город лежал на пересечении торговых путей, а оттого он пострадал сильнее всех. Существуют сведения, согласно которым в городе к 544 году ежедневно гибло до десяти тысяч человек.

Через торговые пути заболевание проникло в Средиземноморье. Вообще, период правления Юстиниана I знаменуется большим количеством завоевательных походов и многочисленных войн, направленных на восстановление утраченных Римской империей в V веке территорий. Однако, как только чума проникла в Византию, игнорировать ее последствия было нельзя. Расширение империи приостановилось. С такой же проблемой столкнулось Государство Сасанидов. Именно Юстинианова чума оборвала жизни 63-го Папы Римского Пелагия II, ирландского святого Киарана Клонмакнойсского и королей средневековых королевств Уэльса Кинген Достопамятного, Майлгун ап Кадваллона.

Черная Смерть считается второй пандемией бубонной чумы. Ее пик пришелся на 1346 – 1353 годы, а повторные вспышки продолжались вплоть до XIX века. По всей вероятности, она возникла в степях Центральной Азии, на территории которой в то время располагалась Золотая Орда и Чагатайский улус. Оттуда она начала распространяться по континенту.

Поворотным пунктом, откуда чума начала путь на Запад, считается озеро Иссык-Куль, где ещё в конце XIX века российский археолог Даниил Хвольсон заметил, что количество могильных камней в местной несторианской общине, датированных 1338-1339 годами, оказалось катастрофически большим. На одном из этих надгробий, существующих и поныне, Хвольсон сумел прочесть надпись: «Здесь покоится Кутлук. Он умер от чумы вместе с женой своей Магну-Келкой». В дальнейшем эта интерпретация подвергалась сомнению, причём указывалось, что название болезни следует скорее понимать, как «моровое поветрие», под которым могла подразумеваться любая инфекционная болезнь, однако совпадение дат указывает, что с очень высокой вероятностью речь шла именно о чуме, которая отсюда начала распространяться на запад. На несколько следующих лет точные данные о продвижении чумы на запад отсутствуют. Предполагается, что её вспышки произошли в Баласагуне в 1340 году, затем Таласе в 1341 году и, наконец, Самарканде. В 1346 году чума появилась в низовьях Дона и Волги, опустошив столицу золотоордынских ханов Сарай и близлежащие города, а затем распространение продолжилось в южном направлении через Кавказский хребет на Средний Восток.

Именно воины Золотой Орды повинны в распространении чумы по всей Европе. История гласит, что в 1343-1346 годах генуэзская крепость в Феодосии на побережье Черного моря была осаждена золотоордынским ханом Жанибеком. После того, как в золотоордынском войске началась чума, хан приказал с помощью катапульт забрасывать трупы умерших от болезни в Каффу, где немедленно началась эпидемия. Осада окончилась ничем, так как ослабленное болезнью войско вынуждено было отступить, в то время как генуэзские корабли из Каффы продолжили плавание, разнося чуму далее по всем средиземноморским портам. Впрочем, есть немало ученых, считающих это объяснение сомнительным.

В следующие несколько лет вспышка болезни происходила в Константинополе (весна 1347 года), в Месопотамии и Персии (весна-лето 1347 года), Александрии, Мессине, Катание, Генуе, Марселе (осень 1347 года) и в 1351-1353 годах добралась до Северной Европы. Заболевание распространилось на всю внутреннюю территорию Европы, по неизвестным причинам, не затронув лишь отдельные регионы Франции и Наварры, Финляндию и королевство Богемия.

После того, как случаи заражения Черной Смертью пошли на убыль, и до начала XIX века мир переживал пандемии, но они имели локальный характер. Так, в Англии периодично происходили вспышки английского пота, по Европе начал распространение сифилис, привезенный матросами Колумба из Нового Света, чума возвращалась в Тенерифе, Россию, Англию, Вену, Северную и Восточную Европу. Потом была оспа, убившая десятки тысяч человек в Северной Америке и Австралии, и сыпной тиф, погубивший жизни тысяч солдат наполеоновской армии в 1813 году.

В 1817 году мир столкнулся с пандемией холеры.

Холера – это бактериальная инфекция, которая передается человеку при употреблении инфицированной пищи или воды. Заболевание вызывает сильную диарею, приводя организм к опасному для жизни обезвоживанию. Без лечения половина заболевших умирает в течение нескольких дней или даже часов.

В 1817-1824 годы началось взрывное распространение холерной пандемии, которая началась вблизи Калькутты и распространилась по всей Юго-Восточной Азии на Ближний Восток. В 1826-1828 годах холера распространилась на восток от Индии, в Китай, Индокитай, а также на северо-запад в Афганистан, Хиву и Бухару. В Российской империи болезнь появилась в Оренбурге в 1829 году в результате заноса бухарским караваном. Опасаясь холеры, оренбургский губернатор направил навстречу ему чиновника для особых поручений с несколькими сотнями казаков. На границе караван остановили, после чего чиновник заставил купцов поклясться на Коране, что среди них нет больных. Потом от бухарцев потребовали, чтобы они бросали друг в друга куски шерсти и хлопка из распакованных тюков, а затем и пожевали хлопок и шерсть. Все это заставили купцов «закусить» сухофруктами и сладостями, которые были в караване. Проверки прошли успешно, караван пропустили, но в Оренбурге вскоре начались вспышки холеры.

В конце XIX века, в 1889-1890 гг., началась тяжелая пандемия гриппа, унесшая жизни около миллиона человек по всему миру. Она была прозвана «Азиатский грипп» (в других источниках – «Русский грипп») и стала первой мировой, а не только евразийской, эпидемией.

Распространению гриппа 1889 года способствовала транспортная инфраструктура. В 19 крупнейших странах Европы, включая Российскую империю, было проложено 202 887 км железных дорог, а трансатлантическое путешествие на корабле занимало менее шести дней.

Впервые грипп был впервые замечен в Бухаре в мае 1889 года, при этом в некоторых местностях умерло до двух третей населения. По Транскаспийской железной дороге грипп добрался до Самарканда к августу, а в Томск – в 3200 километрах – к октябрю. Транссибирская магистраль еще не была построена, потому распространение в восточном направлении было медленным, но эпидемия достигла самой западной станции Каспий, Красноводска, а оттуда – волжских торговых путей, по которым грипп к ноябрю дошёл до Санкт-Петербурга и Москву. К середине ноября грипп пришёл в Киев, в следующем месяце – в район озера Байкал, а к концу года распространился по остальной Сибири и на Сахалин.

Как было сказано выше, Азиатский грипп унес жизни миллиона человек по всему миру, что совсем ничтожное количество по сравнению с разрушительной пандемией испанского гриппа. «Испанка» стала самой массовой пандемией гриппа за всю историю человечества как по числу заразившихся, так и по числу умерших. Эпидемия длилась с января 1918 года по 1920 год. Во всем мире испанкой было заражено не менее 550 миллионов человек (около 30 % населения планеты). Число умерших оценивают от 17 млн до 50-100 млн человек или 0,9-5,3 % населения Земли, что позволяет считать эту эпидемию одной из наиболее масштабных катастроф в истории человечества. Эпидемия началась в последние месяцы Первой мировой войны и быстро обошла этот крупнейший на тот момент вооружённый конфликт по числу жертв. Считается, что развитию пандемии способствовали тяготы войны - антисанитария, плохое питание, скученность военных лагерей и лагерей беженцев.

До сих пор не совсем ясно, где впервые появился очаг пандемии 1918 г. Бесспорно доказано, что уже в начале 1918 г. грипп был широко распространён в Китае, и французские авторы считают, что именно там было место возникновения последней пандемии. В январе и феврале эпидемия появилась в Америке, в апреле разразилась во Франции, в мае - в Швейцарии, Испании, Италии, Сербии и Англии, а затем в Южной Африке. В июне - в Польше, Румынии, Швеции и Германии и, кроме того, в Индии. В июле она была в Бельгии, Голландии и Дании. Этим и закончилась её первая волна. Число заболеваний стало уменьшаться, и наступило временное затишье. Но в августе и сентябре снова повсюду начались массовые заболевания. Заболеваемость гриппом в эти годы охватила все континенты Земли, кроме Антарктиды.

В России и Казахстане эпидемия происходила во время Гражданской войны, одновременно с эпидемиями сыпного тифа и других инфекционных болезней. Из годового отчёта Наркомздрава РСФСР следует, что с августа 1918 года по весну 1919 года в Советской России «испанкой» переболел 1,09 млн. человек. Однако эта цифра, по словам экспертов, значительно занижена, так как заболевшим с симптомами гриппа обычно ставили диагноз «тиф».

Историк Ануар Жуманов рассказывал о том, как Казахстан боролся с эпидемией:

«В августе-сентябре 1918 года Народный комиссариат здравоохранения начал получать первые сведения об эпидемии из западных областей бывшей Российской империи, затем болезнь перешла в центральные области России, откуда перебралась к нам. Большевики попытались закрыть территорию, чтобы не допустить распространение болезни. Но из-за того, что не вся территория контролировалась, они не смогли это фактически осуществить…»

«Сохранились сведения, что в одной деревне в России крестьянина вместе с женой и детьми заподозрили в сознательном распространении гриппа. Вызванные из города чекисты загнали всю семью в дом. Дальше я привожу выдержку из донесения: «Арест семьи Пряжина из-за опасения заразиться был затруднителен, посему дом расстреляли из винтовок и сожгли со всеми бывшими там людьми»

Пандемия полностью прекратилась только в 1920 году.

Спустя почти сто лет со дня победы над «Испанкой» мир снова охватила паника – пандемия коронавирусной инфекции COVID-19. Вспышка впервые была зафиксирована в Ухане, Китай, в декабре 2019 года, а в марте 2020 года Всемирная организация здравоохранения объявила ее пандемией. По состоянию на 9 ноября 2020 года, в ходе пандемии было зарегистрировано свыше 50,8 млн случаев заболевания по всему миру, более 1,263 млн человек погибли.

На сегодняшний день в Казахстане зарегистрировано порядка 130 тысяч случаев заражения и почти две тысячи смертей.