При спуске вниз, с высоты самой первой ступеньки лестницы, можно наблюдать несметные полчища людей, погруженных в созерцание каменистых ущелий. Одни облокотились об одиноко стоящие валуны, другие, столпившись, сидели на скамейках у самого входа в каньон, третьи изучали самые ближайшие скалы, а некоторые даже вскарабкались вверх по ним, словно для того, чтобы еще лучше увидеть путь, указанный им тропинкой. Главный мотив всех этих людей есть всеподавляющий вид величественного и огромного Чарынского каньона, загадочность которого не могла не возбуждать любопытства.

Чарынский каньон издревле наделяли мистическими свойствами, которые одновременно пугали и притягивали к себе людей. Это и сделало его одним из самых посещаемых мест в Казахстане. Сюда ежедневно едут сотни людей, чтобы побродить по лабиринтам среди скал, полюбоваться величественными видами, сделать несколько памятных фотографий. Как правило, экскурсоводы привозят людей в Долину Замков, длина которой составляет около двух километров. И многие посетители даже не догадываются, что это всего лишь маленький уголок в огромном пространстве Чарына. Кстати, длина самого Чарынского каньона составляет 154 километра, а высота его отвесных скал достигает трехсот метров.

Чарынский каньон расположен близ границы с Китаем и Киргизией, в двухстах километрах к востоку от города Алматы. Подобно Большому каньону Крыма или каньону Атуэль Чарынский каньон тоже овеян мистикой и загадками. Некоторые из них годами передаются из уст в уста. Одно из них якобы рассказывает о существующих в Чарыне порталов в параллельные измерения, которые и являются причиной исчезновения путников в окрестностях каньона. Другая, более известная, легенда связана с ведьмами, которые обитают в лабиринтах Чарына. Согласно этой легенде, в каньоне можно услышать звуки, очень похожие на смех, которые заманивают нерадивых путешественников на скалы и утесы, а после наступления сумерек они набрасываются на путников и сбрасывают их вниз. Однако ученые объясняют эти звуки тем, что каньон является природным музыкальным инструментом, т.е. в тот момент, когда ветер проходит через ущелье, и появляется звук, чем-то похожий на женский смех. Еще одним объяснением могут служить отдаленные шумы протекающей здесь реки. Под впечатлением от окрестных скал и утесов разыгравшееся воображение действительно может принять этот звук на зловещий хохот.

Что касается истории формирования каньона, то геологи расходятся во мнении. Однако они едины в том, что создание каньона в том виде, который мы можем увидеть, достаточно долгий процесс воздействия окружающей среды на отложения различных осадочных пород. Это может говорить лишь о том, что Чарынский каньон формировался не один миллион лет. Весомый вклад на создание таких причудливых форм каньона внесла и вода – река Чарын, в честь которой он и получил свое название. Немало лет назад эта река проточила свое русло в камни и теперь делит каньон на два берега. К слову, с названием каньона также связана еще одна особенность: с древнемонгольского языка «Шарын» переводится как «ясень», а в самом Чарыне произрастает реликтовый согдийский ясень, который, согласно некоторым источникам, сумел пережить Ледниковый период и встречается лишь в двух местах – Северной Америке и Чарынском каньоне. Другое дело, что произрастание этого дерева можно заметить в долинах рек и склонах гор на всей территории Центральной Азии и Китая.

Говоря о реке Чарын, важно упомянуть, что она одна из 85 тысяч рек Казахстана. Она берет свое начало с горных склонов Кетмень и Терскей Алатау, дальше стекает через пустынный мелкосопочник, делит надвое Чарынский каньон и впадает в реку Или. Длина реки Чарын составляет 427 километров.

Другой немалозначительный факт, который мог бы пролить свет на появление каньона, заключается в том, что вся нынешняя территория Казахстана более 400 миллионов лет назад была сокрыта под огромным слоем воды, то есть была дном океана древнего океана Тетис. Потом, начиная с палеогена, территория выровнялась настолько, что вскоре стала представлять собой огромную плоскость, которую геологи называют пенеплен. Еще позже, при начале активного терраформирования, земля начала подниматься, а вода уходить. Таким образом, современные водоемы Казахстана, в т.ч. Каспийское море и Балхаш, и есть остатки Тетиса, а все, что мы можем наблюдать на территории Чарынского каньона не что иное, как донный ил.

Долина Замков – самая популярная часть Чарынского каньона. Это название дал ей советский путешественник Павел Мариковский, когда впервые описывал это место. Официальное же его название звучит как «Қызылсай» (Красный овраг). Павел Мариковский был профессором зоологии, известным писателем, натуралистом, энтомологом и доктором биологических наук, а также членом Союза писателей Казахстана. Он родился 28 июля 1912 года в Амурской области Российской империи, а после окончания Второй Мировой войны ученый переехал жить и работать в Казахстан. Любопытен факт, что Павел Мариковский почти всю свою жизнь пытался доказать существования йети. Уже в преклонном возрасте Мариковский написал книгу, посвященную снежному человеку «Трагедия дикого (снежного) человека», где будут упоминания о Чарынском каньоне как об одном из потенциальных мест обитания йети. Однако ученому так и не удалось раскрыть тайну снежного человека и доказать всему научному сообществу факт его существования этого. Тем не менее, его описание Чарына и термин «Долина Замков» крепко закрепятся в истории как название одного из самых популярных мест в Чарынском каньоне.

Долина Замков сложен из красных, наиболее древних осадочных пород. Если внимательно смотреть на стены каньона, то можно увидеть, что он меняется как по цвету, так и по составу и плотности. Другой, созданный из более мягкой структуры каньон находится по соседству с Долиной Замков, на правом берегу реки Чарын, с южной стороны гор Кату. Она называется «Ұзынбұлақ», но также известна под названиями Лунный каньон, Долина Юрт и Желтый каньон. Хрупкость местных скал ученые объясняют занимательным положением гор, которые укрывают каньон от ветра и большого количества осадков. Поэтому там еще сохранились очень сыпучие верхние слои породы, которые не сохранились в Долине Замков. Другой любопытный факт о Лунном каньоне: здесь была найдена стоянка первобытного человека и каменные орудия труда, а в разложившихся породах местных скал можно найти окаменелости Юрского периода.

Безжизненные на первый взгляд скалы изобилуют тропами горных козлов, теков. В целом, в Чарынском каньоне проживает более тридцати видов животных, гнездится почти сто видов птиц и произрастает почти тысяча видов растений. Большинство из этих животных, птиц и растений занесены в Красную Книгу Казахстана, а сам каньон входит в Чарынский Государственный Национальный Природный парк. К числу примечательных жителей этой местности можно отнести тех же самых сибирских горных козерогов (тек), диких котов манулов, кекликов и прочих. Некогда здесь обитала стая красных волков. Сейчас этот вид находится в Красной Книге Казахстана, а потому его практически невозможно встретить как в дикой природе Казахстана, так и в других странах СНГ. За восемьдесят лет не было зарегистрировано ни одного случая встречи с этим животным в естественной среде, а ведь когда-то этот хищник доминировал в Чарыне и охотился он очень хитрым способом.

Охотились красные волки в предрассветные часы. Ночью они охотились намного реже и только в лунные ночи, что говорило о том, что стая целиком и полностью полагалась на свое зрение. Непосредственно перед охотой стая проходит ритуал, включавший разные позы подчинения перед вожаком. Погоню за жертвой возглавляла одна особь, а остальная стая держалась позади, на случай если авангард устанет. В таком случае, возглавлявшего погоню волка заменял другой. Средняя длина, которую пробегал красный волк во время погони, равняется пятистам метров. Другой интересный факт: красные волки не убивали жертву укусом в горло, а загоняли жертву в узкие расщелины или на край обрыва, вынуждали ее упасть, после чего спускались вниз и кормились.

Другая часть Чарынского каньона носит название Бестамак, что в переводе означает «Пять блюд». Одно из предположений говорит о том, что здесь сосредоточено пять разновидностей осадочных пород. Существует также версия, что цветовая гамма каньона состоит из пяти цветов, которые чем-то напоминают цвета блюд казахской национальной кухни. Формы и цвета каменных стен и глыб Бестамака, по мнению геологов, могут быть последствием извержения древних вулканов, а также иметь осадочное происхождение.

Специалисты считают, что структура Чарына состоит из двух этажей, первый из которых является основанием всех полосатых толщ. Оно имеет очень древнее происхождение - им порядка трехсот миллионов лет. Оно-то как раз имеет вулканическое происхождение. В каменноугольном периоде (карбон), к которому и относится время формирования Чарына, было занимательно постоянными вулканическими взрывами и тучами пепла, что хорошо видно в основании общей структуры каньона.

Интересно также и то, что в Чарынском каньоне некогда проводились исследования на наличие ценных полезных ископаемых. Но, как утверждают геологи, в каньоне нет ничего, что могло бы нести ценность для промышленной добычи ресурсов. Оно-то и к счастью, ибо в другом случае эту красоту пришлось бы разрушить.

Как и в Долине Замков, дорога в каньоне Бестамак упирается в реку Чарын. Сейчас она прозрачная, но до строительства Бестюбинского водохранилища и Майнакской ГЭС вода в реке была мутной. Об этом говорили в своих записках знаменитые исследователи Семиречья и Тянь-Шаня Петр Семенов-Тянь-Шанский и Шокан Уалиханов. Последний, к слову, является одним из первых исследователей Чарынского каньона. История гласит, что в 1856 году Шокан Уалиханов переправлялся через реку Каркару по пути в Кашгарию, что было лишь немногим выше Чарынского каньона. После него эту местность посещал и изучал Петр Петрович Семенов-Тянь-Шанский, Андрей Краснов, Николай Северцов и ряд других исследователей.