Геннадий Васильевич Колбин родился 7 мая 1927 года в Нижнем Тагиле Свердловской области. В разгар Великой Отечественной войны пятнадцатилетний Геннадий Колбин устроился учеником модельщика на заводе, а в 1943 году сам изготавливал обувь в составе артели Нижнего Тагила.

В 1943 году Геннадия Колбина приняли на учебу в Нижнетагильский горно-металлургический техникум, который он закончил в 1947 году с присвоением специальности конструктора-технолога. За двенадцать лет работы на заводе в Нижнем Тагиле во благо родного города Геннадий Васильевич вырос от конструктора технолога, начальника технологического бюро, до заместителя главного инженера.

В промежутке между работой Геннадий Колбин заочно учился в аспирантуре Уральского политехнического института имени С.М. Кирова, который окончил в 1955 году.

В 1959 году Геннадий Колбин встал на путь партийной службы, заступив на должность секретаря парткома на заводе, занимал посты второго и первого секретаря Ленинской районной комиссии Нижнего Тагила, находился на руководящих должностях первого и второго секретаря в городском комитете Нижнего Тагила.

В 1970 году Колбина назначили секретарем в Свердловский обком. В областном комитете Геннадий Васильевич дорос до второго секретаря, но возглавить обком родной области Колбину не дали. Советская партийная субординация требовала преемственности власти, однако второй секретарь обкома Колбин не был основным кандидатом на пост первого секретаря Якова Петровича Рябова, который ушел на повышение в Москву. Дело в том, что неплохие организаторские способности Колбина полностью затмевались отсутствием лидерских качеств, что в итоге повлияло на выбор преемника Рябова. Так, в обход всех норм советской партийной иерархии на пост первого секретаря Свердловского обкома был утвержден Борис Николаевич Ельцин, заведующий отделом строительства Свердловского обкома. Это назначение отправило второго секретаря Колбина в Грузию, а перед Ельциным открыло двери в элиту советской политики.

В 1975 году Геннадий Колбин вступил в должность второго секретаря ЦК Грузии. Этот период его политической карьеры тесно связан с работой Эдуарда Амвросиевича Шеварднадзе. Грузинская ССР того времени считалась самым потенциально неспокойным регионом страны, этакой бомбой замедленного действия. В должности второго секретаря Колбин провел в жизнь реформы Э. Шеварднадзе по борьбе с коррупцией и неформальной экономикой. В ходе чистки кадров своих постов лишились около 20 министров, 44 секретарей райкомов, 3 секретарей горкомов.

5 июня 1983 года в Ульяновске произошло ЧП, теплоход «Александр Суворов» на полном ходу врезался в мост, пострадало 330 пассажиров. Расследование было поручено члену Политбюро Гейдару Алиеву. Через полгода 15 декабря 1983 года первый секретарь Ульяновского обкома И. Кузнецов был освобожден от должности «за злоупотребление спиртными напитками», на его место был назначен Геннадий Колбин.

Как говорится, с корабля на бал. Геннадий Васильевич Колбин начал активную кампанию по борьбе с алкоголем. Он ограничил квоты на продажу алкоголя, ввел «безалкогольные свадьбы», «зоны трезвости». С легкой руки Колбина вино, изготовленное на импортных материалах, перерабатывалось в кормовых дрожжи, производство пива было остановлено, а семейные праздники проходили с участием членов партии, профсоюзов или комсомола. Геннадий Колбин жестко требовал прекратить потребление алкоголя не только с простого народа, но и с высших руководителей власти.

«Меня не споили в краю виноградников и вам я расслабляться не дам!»

Вместе с борьбой с зеленым змием Колбин старался восполнить учиненные неудобства путем расширения наименований товаров в продуктовых магазинах. Так, на продуктовых прилавках Ульяновской области во времена руководства Колбина появились грузинские мандарины, редкие сорта рыбы и многое другое.

Колбин также проводил «антикоррупционную чистку» среди номенклатурных единиц, которая коснулась 

Колбин также проводил «антикоррупционную чистку» среди номенклатурных единиц, которая коснулась практически всех районов области (из 26 секретарей районов оставил на посту только пятерых). Упорство и рвение Колбина послужила основой для анекдотов «В парикмахерских мастера придумали новый способ стрижки. Садится начальник в кресло, а ему говорят: «Колбин!». У бедного волосы встают дыбом – и стрижется легко!».

Так о внешнем облике и привычках Геннадия Васильевича вспоминала его помощница:

«Он был некрасивый, одутловатый мужчина, ходил как-то всегда немного «боком», у него потели ладони, и он этого ужасно стеснялся. Но подход к работе: он все хотел довести до совершенства, требовал и от себя, и от других полностью «отдаваться работе. Иногда мне было его даже по-женски жаль. С утра до вечера только курил, работал да кофе пил».

Работа и вправду была делом жизни Г. Колбина, которая, к слову, довела его практически до аскетизма:

«…если уж быть до конца откровенной, какой-то неухоженный был... Манжеты рубашки в «мохрушках», воротник рубашки вечно грязный. А однажды, я зашла без стука к нему в кабинет, и смотрю, он ноги эластичными бинтами перебинтовывает, а бинты то грязные! Я, говорю: «Давайте помогу», а он засмущался, давай штанины одергивать. Потом признался: тромбофлебит у него, может умереть в любой момент. И какая разница, мол, где это случится, дома или на работе. Я не знала, что и сказать».

Еще при жизни Колбина шли слухи о том, что его жена Софья Ивановна страдала алкоголизмом, что могло бы объяснить стремление Колбина бороться с алкоголизмом на вверенной ему территории. Тем не менее, он обожал свою дочь Марину и своего внука. Свою дочь, еще в бытность первым секретарем Ульяновского обкома, устроил на кафедру русского языка, а обкомовскую дачу перестроил и поселил туда семью, пристроив деревянный теремок для внука.

Первый секретарь обкома также приложил руку к строительству моста в Ульяновске. Инициативу Колбина поддержали не сразу – уж слишком дорогим и масштабным выглядело строительство. Ему предлагали альтернативные варианты, но Колбин подключил старого знакомого Бориса Ельцина, в то время руководивший всесоюзным строительством. Так решение было принято в его сторону.

Кроме этого, по инициативе Колбина в Ульяновске были открыты Центр микроэлектроники, прекративший работу в период перестройки и филиал МГУ (а ныне – Ульяновский государственный университет).

16 декабря 1986 года Геннадий Колбин сменил тихую Ульяновскую область на Казахстан. Чин первого секретаря союзной республики давала возможность войти в члены Политбюро, а Горбачев напутствовал: «Выложись, покажи все, что ты умеешь, реализуй все свои задумки, наработки». Однако приход Колбина стал поводом для выступлений казахской молодежи, вылившиеся в «Декабрьские события в Алма-Ате». Итогом этих демонстраций и его жестокого подавления стало задержание 8,5 тысяч человек, 1,7 тысяч человек получили тяжелые телесные повреждения (в основном, черепно-мозговые травмы), до 200 человек погибли.

Первые попытки рассказать о трагических итогах Декабрьских событий пресекались на корню, а их авторы обвинялись в разжигании межнациональной розни. Депутат Верховного Совета СССР Мухтар Шаханов впервые открыто заговорил об этом на I Съезде народных депутатов СССР в Алма-Ате. Его выступление произвело впечатление только на Колбина, который в перерыве звонил в номер Шаханова со словами:

«Мухтар, что ты наделал? Ты меня убил!»

О быте Колбина в Казахстане также сохранились воспоминания современников. Так Андрей Григорьевич Статенин, заведующий управделами ЦК Казахстана, рассказывал:

«Я работал с Кунаевым. И знал, что тот, как член Политбюро, получал питание из Москвы с фельдъегерской связью в оцинкованных контейнерах. Что было, то было. Но Кунаеву при всех его барских замашках никогда не пришло бы в голову держать дома два десятка кур, чтобы питаться исключительно их яйцами. Колбин не держал кур дома, конечно. просто при его резиденции был устроен специальный птичник».

Колбин попытался решить один из важных социальных вопросов – жилищную проблему. Всех граждан республики, стоявших в очереди на жилье по состоянию на январь 1987 года, он обещал обеспечить квартирами по программе «Жилье-91».

Популистским можно назвать заявление Колбина о том, что через полгода он подготовит и зачитает доклад на казахском языке, это обещание он так и не исполнил. Кроме этого, Колбин нашел оригинальный способ завалить прилавки магазинов дешевым мясом, для этого он предложил отстреливать диких уток. Надо отдать должное, но именно при Колбине в Казахстане после долгого перерыва стали праздновать Наурыз.

Колбин вел борьбу с хищениями хлопка в южных регионах Казахстана. Активная борьба Колбина с расхитителями хлопка была замечена руководством СССР. Летом 1989 года Колбина вызвали в Москву и предложили возглавить Комитет народного контроля СССР, орган, контролировавший выполнение государственных планов, расходование ресурсов, нарушения дисциплины. Стоит отметить, что за этот пост боролся Борис Ельцин. После назначения Колбина Ельцин ушел в активную оппозицию.

В Комитете Колбин проработал недолго, СССР вскоре прекратил свое существование. Два года Колбин провел в статусе персонального пенсионера союзного значения, а в период с 1992 года по 1998 год председательствовал в Совете директоров ОАО «Мосуралбанк».

15 января 1998 года Колбин сел в метро и поехал в гости к дочери и внуку. Внезапно у него случился сердечный приступ и умер прямо в вагоне метро. Пять дней тело некогда первого секретаря ЦК Казахстана было невостребованным, что всерьез рассматривался вопрос о захоронении Колбина как бездомного. Одному из милиционеров его лицо показалось знакомым, и вскоре были найдены родственники умершего. Колбин был похоронен на «Троекуровском» кладбище в Москве.