Это был первый и последний запуск многоразовой ракетно-космической транспортной системы «Энергия» - «Буран».

Главная функция, которую возлагали на шаттл, состояла в том, чтобы играть роль недорогого челнока многоразового пользования, который бы совершал полеты между Землей и низкой орбитой.

Почему же столь амбициозный проект, который вдохновлял советских ученых на дальнейшие инновационные разработки, и который оказался таким неожиданным для противника СССР в Холодной войне – США, прекратил свое существование?

Космическая программа «Энергия-Буран» действительно была масштабной. Лучшим мотиватором был стремительно растущий космический и военный потенциал США. Созданный ими в 1976 году «Спейс шаттл» поражал другие космические державы. Он представлял собой многоразовый транспортный космический корабль, с тремя жидкостными ракетными двигателями, которые работают на жидком водороде. Для совершения выхода на околоземную орбиту требуется огромное количество топлива и окислителя. Поэтому топливный бак является самым большим элементом системы «Спейс Шаттл». Он перевозился на самом большом и тяжелом в тот момент самолете – «Боинг 747». США решили не останавливаться на одном шаттле. В 1976 году были запущены проекты разработок двух шаттлов «Энтерпрайз», а «Колумбия» готовилась к введению в эксплуатацию.  

Руководство СССР воспринимало шаттлы в качестве потенциальной военной угрозы – орбитального бомбардировщика, вооруженного ракетами «космос – земля». Кроме того шаттл мог использоваться для похищения советских спутников и даже военных космических станций. Но Америка не планировала агрессивную политику в космической сфере. К этому времени они успешно развивали атомный подводный флот и баллистические ракеты наземного базирования.

Советское руководство не могло гадать, что ожидать от своего главного политического конкурента. США могли провести масштабную дезинформацию, чтобы втянуть СССР в новый этап космического противостояния и гонки вооружений. Ученые сомневались в целесообразности разработки многоразовых ракет, так как одноразовые ракеты-носители могли хорошо справиться с задачей доставки полезных грузов на орбиту и были гораздо экономичнее. Москва приняла решение наблюдать за американскими разработками в космической сфере и создавать аналогичные проекты. В 1978 году был разработан проект «Буран», а в 1984 году был подготовлен первый полноценный экземпляр корабля. Советские ученые позаимствовали многие черты разработки у своего заграничного конкурента, но наделили изобретения новыми уникальными возможностями.

Действительно, между советским «Бураном» и американскими шаттлами было много сходств, особенно внешне. Но главным достижением «Бурана» была его полная автоматизация.

15 ноября 1988 года корабль «Буран» с помощью ракеты «Энергия» взлетел с космодрома «Байконур», сделал два витка вокруг земли и совершил посадку. Полет длился 205 минут и завершился успешно. Ученые, разработчики, ведомства, которые занимались программой «Энергия – Буран», ликовали.

«Буран» мог выдерживать большой груз весом в 100 тонн. В этом плане советский корабль уступал американскому шаттлу, но причина этого кроилась не в техническом оснащении, а в географическом положении, стартовой площадке корабля, так как чем ближе она находилась к экватору, тем больший груз ракета могла вывести на орбиту. Поэтому грузоподъемность ракеты, запущенной с мыса Канаверал, имела преимущество перед грузоподъемностью советских ракет, стартовавших с космодрома Байконур, – в 15%.

Больше полетов «Буран» не совершал. Работа с этим проектом была приостановлена. Еще в начале работы над программой «Энергия – Буран» было много споров о целесообразности создания орбитального корабля подобного типа. Многие утверждали, что проект масштабный, но создан не вовремя, когда в нем нет необходимости. Все необходимые функции, в которых «Энергия – Буран» могла бы пригодиться в то время, успешно выполняли одноразовые ракеты-носители. Советский Союз продемонстрировал свой потенциал в космической сфере, но созданную программу использовать полностью не было необходимости.

Советский ученый, конструктор Михаил Решетнев вспоминал, что когда сделали «Энергию – Буран», то оказалось, что возить на огромной ракете «Энергия» было нечего. «Очевидно, по-настоящему они будут использоваться только где-то в пределах 2000 года. К тому времени появится и соответствующая полезная нагрузка, и соответствующая необходимость».

21 октября 1999 года в подмосковном городе Жуковский на аэродроме Летно-исследовательского института им М.М. Громова произошло знаменательное событие. Cоветский космический челнок «Буран» увозили с территории аэродрома. Это была точная копия «Бурана», созданная специально для летных испытаний. «Буран» простоял на аэродроме более 10 лет. В эпоху рыночных отношений на нем решили заработать и в качестве аттракциона отправили в Австралию на Олимпиаду. «Буран» – масштабный проект социалистической державы навсегда покидал свою родину.

Оригинал же корабля после своего единственного полета хранился в одном из амбаров на космодроме «Байконур». В мае 2002 года обрушилось перекрытие цеха, в котором находился корабль «Буран». Гордость советской космической мощи была уничтожена.