С самого начала обретения независимости Нурсултан Назарбаев задумывался о том, что молодому государству нужен новый символ, новая столица. Об этом Президент Казахстана высказывал свое мнение еще в 1992 году.
К этому его подталкивали и объективные причины. Алматы находился на южной окраине республики и был значительно удален от северных областей страны. Территориальный ресурс столицы тоже был ограничен, горы не давали возможности для дальнейшего роста. Кроме того, столицу периодически «потряхивало» и расположение главного города республики в сейсмоопасной зоне беспокоило Президента Казахстана. Вызывала озабоченность экологическая ситуация, город находился в котловине и плохо проветривался. Все эти факторы вызывали необходимость перемещения столицы в центр республики. Как справедливо отмечал Н.А. Назарбаев в своей книге «В сердце Евразии», центр страны должен быть примерно равноудален от границ республики. Портал Qazaqstan Tarihy расскажет о вкладе Елбасы в строительство новой столицы Казахстана
Так Президент окончательно утвердился во мнении о необходимости переноса столицы из Алматы. Очень тщательно изучались все возможные варианты будущей столицы: Жезказган, Актобе, Караганда, Кокшетау и другие областные центры.
К потенциальной столице предъявлялись строгие требования, она должна была соответствовать 32 параметрам по международным стандартам: природно-климатическим условиям, уровню социально-экономического развития, состоянию инженерно-транспортной инфраструктуры, даже геополитической ситуации.
Инициатор идеи переноса столицы Глава государства Н.А. Назарбаев смело и аргументировано вступал в дискуссию со всеми, кто сомневался в необходимости подобного масштабного мероприятия. Да и время было тяжелое, страна только оправлялась от экономического кризиса.
Эксперты остановили свой выбор на небольшом провинциальном городе Акмола. Областной центр являлся крупным транспортным узлом в самом географическом центре республики и имел все ресурсы для будущего роста.
6 июля 1994 года на сессии Верховного Совета РК Нурсултан Назарбаев перед депутатами официально озвучил свое решение о переносе столицы в Акмолу. Мало кто из депутатов верил в реальность этой идеи, но поддержали Президента в день его рождения. После этого работы по переносу столицы значительно ускорились. В сентябре 1995 года был издан Указ Президента о переносе столицы в Акмолу, и сразу же была создана Государственная комиссия по передислокации высших и центральных государственных учреждений в город Акмолу.
В будущей столице работа шла полным ходом, административные здания были реконструированы, для государственных служащих строили новые квартиры. Для обустройства новой столицы и строительства жилья и правительственных зданий был создан специальный фонд «Новая столица» и открыта специальная экономическая зона «Астана – новый город».
1997 год стал знаковым в жизни города, в сентябре был подписан Указ Президента Республики Казахстан о переносе столицы в Акмолу, 20 октября 1997 года Глава государства своим Указом объявил Акмолу столицей Республики Казахстан, в ноябре в столицу перевезли государственные символы республики. Наконец, 10 декабря 1997 года Елбасы обратился с воззванием к народу Казахстана и торжественно заявил, что отныне Акмола является столицей Казахстана.
Город рос не по дням, а по часам. Помимо государственных служащих в Акмолу переехали архитекторы, строители, инженеры и другие специалисты со всех уголков республики.
Но сделать из Акмолы Астану было не просто. В этом заслуга в первую очередь Нурсултана Назарбаева и тех, кто поддержал его в этом непростом решении.
Зарубежные инвесторы США, Саудовской Аравии, Кувейта, Катара и других стран поддержали проект Нурсултана Абишевича крупными беспроцентными кредитами и безвозмездными инвестициями. Елбасы вспоминал, как во время поездки в США на встрече с представителями нефтяных компаний ему удалось собрать почти 11 миллионов долларов на строительство спортивного комплекса «Казахстан». Кроме того, резиденция Президента «Акорда» была построена за счет гранта Фонда развития Абу-Даби в 72 млн долларов, Сенат Парламента за счет гранта Саудовской Аравии в 12 млн долларов, Национальная библиотека РК на инвестиции «Аджип» и «Карачаганак Петролеум» в 11 млн долларов и т.д. Однако не менее 70% вложений в строительство были собственные инвестиции Казахстана. Возведение рада зданий в столице осуществляли соседние области республики.
6 мая 1998 года Указом Президента РК столица была переименована в Астану.
10 июня 1998 года в официальной презентации новой столицы приняли участие глав государств и правительств стран ближнего и дальнего зарубежья.
Город преображался на глазах. Но градостроительные мероприятия нуждались в системности и профессиональном взгляде. Тогда по инициативе Нурсултана Назарбаева был объявлен международный конкурс на концепцию новой столицы. В конкурсе участвовали известные специалисты из Германии, Великобритании, Болгарии, Швейцарии‚ стран Востока и ряда других государств Победу в конкурсе одержал известный японский архитектор Кисе Курокава, Японский архитектор предложил Генеральный план развития города до 2030 года.
В Астане постепенно появились свои архитектурные символы. Первым крупным монументом на левом берегу стал «Байтерек». Высота 97 метров символизировала год переноса столицы.
Затем в эксплуатацию были введены здания компании «Казмунайгаз», Министерства транспорта и коммуникаций, Министерства обороны, Министерства иностранных дел, Национальной библиотеки и Национального архива. По соседству с резиденцией Президента расположились Сенат и Мажилис Парламента, Правительство, Дом министерств и другие объекта.
С каждым годом все больше архитектурных сооружений украшают левобережье столицы, среди них Дворец Мира и Согласия, Библиотека Первого Президента Республики Казахстан - Елбасы, Назарбаев университет, цирк, концертный зал «Казахстан», ТРЦ «Хан Шатыр», этнопарк «Атамекен», «Астана Опера» и другие достопримечательности столицы Казахстана.
В 2006 году состоялась торжественная церемония открытия Дворца мира и согласия. Здание, напоминающее пирамиду, было построено по проекту английского архитектора Норманна Фостера. «Пирамида» высотой 77 метров занимает площадь 25,5 тыс кв м. 10 лет назад в этом здании состоялось открытие Международной тюркской академии. Как отметил Н.А. Назарбаев, четыре стены пирамиды, смотрящие на четыре стороны света, символизируют открытость и дружелюбие Казахстана ко всем странам.
В октябре 2009 года состоялось открытие архитектурно-скульптурного комплекса «Казак елі». Величественная стела, устремленная ввысь, увенчана птицей Самрук. Основание монумента «Казак елі» дополнено барельефами, раскрывающими страницы истории современного Казахстана.
Елбасы подчеркнул, что Астана является не просто архитектурным, но именно высоким политическим символом независимости Казахстана, единства власти и народа.