Был основан в 1720 году, официально статус города получил в 1939 году. Город расположен у слияния рек Иртыш и Ульба, в Кабинском горном районе Казахстана. Площадь - 54,4 тысячи гектар. Местность, окружающая город, представляет собой речную долину, обнесенную почти со всех сторон отрогами горных хребтов, входящих в Юго-Западную часть Алтайских гор. На востоке располагаются западные отроги Шановского хребта, высшие точки которых могут достигать более 800 метров. В западной части местность несколько понижается и превращается в сильно всхолмленную равнину. К юго-западу и югу местность снова постепенно повышается и переходит в северные отроги Калбинского хребта, пересеченные глубокими ущельями и долинами горных рек. В нескольких минутах езды от города находится небольшой архипелаг Монастырских озер. Это - популярная зона отдыха самих горожан и гостей города.
Население города на 2013 год составило 324,8 тысяч человек. В процентном соотношении в городе проживает 68,1% русских, 26,5% казахов, 1,3% немцев, 1,2% украинцев, 1,1% татар, 0,2% корейцев, 0,2% азербайджанцев, 0,3% белорусов, 0,1% узбеков, 1,0% других национальностей.
В настоящее время в центре областного уровня размещаются административные, научные, учебные, медицинские, зрелищные, спортивные, развлекательные учреждения. Основными направлениями экономики города являются цветная металлургия, машиностроение и металлообработка, энергетика, легкая промышленность, лесная промышленность, пищевая промышленность. В городе размещены предприятия по переработке черных и цветных металлов, крупнейшие в республике машино- и прибостроительные заводы, а также единственный в Казахстане завод по производству автомобилей «Лада». На предприятиях цветной металлургии выплавляют свинец, цинк, золото, серебро, кадмий, талий и теллур.
Большое развитие Усть-Каменогорск получил за последние годы в научно-технической и культурной сферах. С 2005 года в городе работают 58 общеобразовательных школ, 5 колледжей, 3 политехнических школы и 8 высших учебных заведений с общим количеством учащихся 71758 человек. К самым популярным высшим учебным заведениям относятся: Восточно-Казахстанский Государственный Университет (ВКГУ), Восточно-Казахстанский Государственный Технический Университет (ВКГТУ), Казахстанско-Американский Свободный Университет, Восточный Гуманитарный Институт, Высшая Школа Права «Адилет», медицинский, политехнический колледжи, колледж искусств, колледж экономики и финансов, а также филиалы различных международных, отечественных научных сообществ и академий. В городе много исторических, историко-краеведческих музеев, лечебно-профилактических учреждений, есть Дворец Спорта.
